Découverte d’une petite fille ancêtre de Lucy

Où était-elle ? En Ethiopie, à environ quatre cents kilomètres au Nord-Est d’Addis-Abeba, à Dikika, les berges du fleuve Awash, dont les boues l’ont protégée notamment des charognards Lucy, trouvée en 1974, était presque en face.

Son époque ? 150 000 ans plus vieille que Lucy, ce qui donne 3,32 millions d’années.

Son âge ? Trois ans, conclut l’étude des mâchoires et de la dentition (des dents de lait ont été retrouvées), avec tomographie assistée par ordinateur.

Cause de la mort ? L’état des os inspire l’hypothèse que la fillette est morte noyée, probablament lors d’une inondation.

Sa famille ? Australopithecus afarensis, indique l’équipe internationale de découvreurs dirigée par l’Ethiopien Zeresenay Alemseged, de l’Institut Mack Planck de Leipzig.

La quasi-totalité des os ayant pu être rassemblée, un portrait de la fillette peut être reconstitué : des mains « longues et recourbées », des doigts « longs et incurvés », un crâne (entier) de 330 cm3, une taille de quarante centimètres. Il reste encore à dégager quelques parties du squelette de la gangue de sédiments.

Mi-fille, mi-singe ? "La partie inférieure du corps - le pied, le tibia, le fémur - nous montre clairement que cette espèce était une créature marchant debout", note Zeresenay Alemseged.Bipède, l’enfant présente aussi des caractères propres aux grands singes grimpeurs : la morphologie des mains et des bras est adaptée aux déplacements dans les arbres.

Comme la découverte a déclenché un grand enthousiasme dans la communauté scientifique ("Cette fillette représente le squelette d’enfant le plus ancien et le plus complet jamais découvert dans l’histoire de la paléoanthropologie", a déclaré le Pr Zeresenay Alemseged), le squelette a été baptisé Selam, soit paix en amharique, langue officielle de l’Ethiopie. Le nom de Lucy avait bien été trouvé dans le ciel des Beatles...