Les réseaux de l’économie

Peut-on raisonnablement parler de cartographie ou de géopolitique du pouvoir économique ? L’analyse des réseaux apporte une réponse surprenante et... visuelle !

La network analysis appartient à la vaste sphère des disciplines statistiques et se fonde sur la théorie des graphes. En amont de ses applications pratiques en matière, par exemple, d’optimisation de réseaux de transport, elle permet de faire visuellement ressortir les structures mêmes des réseaux (qu’ils soient "virtuels", comme l’Internet, ou réels, comme les réseaux de copains).

En 2004-2005, et plus récemment à l’occasion d’une mise à jour qui a confirmé le bienfondé des précédentes analyses, j’ai appliqué cette méthodologie à un réseau d’un type assez... particulier : les entreprises cotées au premier marché de la Bourse Euronext Bruxelles.

Deux questions viennent d’emblée à l’esprit : pourquoi ces entreprises-là, et pas d’autres ? Sur quels fondements peut-on établir l’hypothèse selon laquelle des entreprises appartiennent à un réseau, ou en forment un ?

Les réponses, en vérité, sont bien plus simples qu’il n’y paraît, à condition de commencer par discuter la seconde, qui constitue le coeur de toute la recherche.

Ces dix ou quinze dernières années, le courant dominant de la théorie de la corporate governance a attribué une importance déterminante à l’actionnaire, par le biais de l’affirmation selon laquelle il doit être, pour plusieurs raisons qu’il serait trop long d’exposer ici[1], le grand bénéficiaire des profits générés par l’entreprise. C’est ainsi que s’est imposé le primat de la shareholder value sur les autres critères d’évaluation des entreprises. Une entreprise, dit-on depuis une grosse dizaine d’années, a du succès si elle crée de la valeur pour ses actionnaires[2] Or comme, ajoute-t-on, le conseil d’administration représente les actionnaires, c’est lui, en dernier ressort, qui détient les leviers du pouvoir sur les processus de création de valeur. A ce niveau, un simple survol de la composition des conseils d’administration montre que certaines personnes siègent dans plusieurs entreprises, et participent donc de manière transversale aux mécanismes de prise de décisions stratégiques. Leur rôle dans le contrôle de la création de la valeur dépasse donc les limites d’une seule entreprise, et leur confère de la sorte une centralité non négligeable.

L’hypothèse de ma recherche consiste donc à supposer que l’appartenance de certains administrateurs à plusieurs conseils d’administration facilite les contacts entre ces entreprises. En d’autres termes, nouer des relations de haut niveau, ou des liens entre dirigeants, serait d’autant plus aisé que ces entreprises partagent un certain nombre d’administrateurs communs.

Quant au choix de faire porter l’analyse sur les entreprises cotées au premier marché de la Bourse Euronext Bruxelles, il découle de simples considérations pratiques : moins de 150 entreprises composent ce marché, ce qui autorise une étude exhaustive sans devoir mobiliser une débauche de moyens et de ressources.

Le rapport de recherche, intitulé "Les réseaux de l’économie belge. Contribution à une géopolitique des entreprises cotées au premier marché de la Bourse Euronext Brussels", et [gratuitement téléchargeable] établit les conclusions suivantes :

• Sur les 135 entreprises listées au Belfirst examinées par cette recherche, 108 font partie de réseaux complexes.

• Parmi ces 108 sociétés reliées, on parvient à dégager une structuration en 3 niveaux :

• Un réseau central de 16 entreprises concentre de nombreux liens ; il joue le rôle de connecteur au sein de l’ensemble des sociétés cotées

• Trois principaux sous-réseaux de différentes tailles illustrent l’existence de clans (clusters) fondés sur les liens privilégiés entres certaines sociétés, à l’exclusion d’autres

• Un vaste macro-groupe de 70 unités regroupe toutes les entreprises des sous-réseaux précédents, ainsi que les autres sociétés avec lesquelles elles partagent des administrateurs.

• Au sein de l’ensemble des 135 sociétés listées au Belfirst, 19 occupent une place déterminante dans la circulation de l’information. Elles jouent un rôle crucial dans la "géopolitique" de l’économie belge.