Découverte de geysers sur Encelade

Encelade est un des 47 satellites de Saturne. De taille moyenne, à peu près 520 km de diamètre, il s’est fait remarquer à plusieurs reprises récemment, après que les astronomes, aidés de leur "oeil interplanétaire" la sonde Cassini, ont observé à sa surface ce qu’ils ont appelé des "griffes de Tigre" et, vraisemblablement, des éjections dans son atmosphère... d’eau liquide ! C’est un véritable événement, et l’un des points d’orgue de la mission éponyme.

Cela se passe au pôle Sud du satellite, dans cette région "égratignée" par les griffes bleues du Tigre. Cette eau affleurerait sous la surface et s’échapperait par des failles, éclaboussant l’espace sur plusieurs centaines de kilomètres, certains débris pouvant aller constituer l’un des multiples anneaux de la planète géante, l’anneau E. Pour le moment, le phénomène, dont la découverte a surpris tout le monde, n’a pas encore trouvé d’explications. On pense aux terribles forces de marées de l’immense Saturne proche de 238 020 km, mais nous en saurons certainement davantage lors du prochain survol de la sonde Cassini, en 2008.

Une telle découverte invite les scientifiques à proposer une mission capable de pénétrer les profondeurs d’Encelade, à l’instar de celle imaginée pour Europe, grand satellite de glace de la planète géante Jupiter, en plus cette fois, la couche de glace recouvrant ces poches d’eau semble beaucoup plus fine. Alors, à quand l’exploration des fonds abyssaux de cette petite lune éloignée de plus d’un milliard et demi de kilomètres de notre planète océan, la Terre ? Quels mystères abrite-t-elle ? Qu’est-ce qui produit ces grands geysers, ces fontaines inépuisables d’eau liquide ?
Quoi qu’il en soit, et contrairement à son apparence de corps lisse et inerte, Encelade est véritablement le théâtre de forces vives du plus grand intérêt pour les astronomes qui explorent les mondes de Saturne avec le vaisseau européen et américain Cassini.

Voir vidéo des éruptions et fontaines d’Encelade