L’origine du chien revisitée

Cet article vise à actualiser ce qu'on peut trouver, en français, concernant l'origine du chien. Il se trouve que 2 articles scientifiques récents mettent le point final à une querelle de plus de 10 ans. Il restera des points à éclaircir mais l'essentiel semble acquis. L'équipe dirigée par Peter Savolainen aura eu raison. L'un des 2 articles mentionnés est le dernier article d'une série commencée en 2002 : « Origins of Domestic Dogs in Southern East Asia is supported by analysis of Y-Chromosome DNA » Zing et al. (2011). Le titre rappelle le point principal soutenu par Peter Savlainen : le chien est originaire de l'Asie du sud Est, c'est à dire la Chine du sud (sud du fleuve Yangtse). Je vais revenir sur les étapes de cette démonstration. L'autre article est une confirmation par une autre équipe : « Phylogenetic Distinctiveness of Middle Eastern and Southeast Asian Village Dog Y Chromosomes Illuminates Dog Origins » (2011) S.K. Brown et al.

Le séquençage du génome du chien a été publié en 2005. Avant cette date il n'était donc pas possible de travailler avec le chromosome Y puisqu'on ne connaissait ni SNPs ni STRs. Seul l'ADN mitochondrial pouvait permettre d'identifier des haplogroupes. Plusieurs thèses vont s'affronter car la collecte des échantillons, en particulier en Chine, n'a pas été facile. Il fallait des loups de différentes origines et des chiens d'origines les plus variées possibles. L'équipe de Savolainen a fait le bon choix en collaborant avec des scientifiques chinois . En 2002 sort l'article : « Genetic evidence for an East Asian origin of dogs » (2002) Savolainen P. et al. Il est établi que les chiens se regroupent en 6 groupes (haplogroupes) dont 3 seulement ont une réelle extension et ce n'est qu 'en Asie du sud Est qu'on trouve tous les groupes. Cette étude ne portait que sur 526 chiens et seule la région de l'ADN mitochondrial proche l'origine de réplcation et connue pour avoir un taux élevé de mutation, dite « région de contrôle », était étudiée. Un autre article plus complet fut publié en 2009 avec 1543 chiens étudiés dont 169 séquençages complets, ce qui permet une bien meilleure précision. L'étude confirme en tous points ce qui avait été publié en 2002 et précise que l'origine est au sud du fleuve Yangtse . Ces résultats étaient obtenus par l'ADN mitochondrial et donc la lignée femelle ; il restait la possibilité de croisements répétés ultérieurs avec des loups d'autres origines. Les analyses Y viennent de confirmer qu'on trouve de même que les chiens appartiennent à 5 haplogroupes et qu'on ne trouve les 5 groupes Y qu'en Asie du Sud Est.

Le chien est une domestication du loup. Les travaux décrits ci-dessus montrent que presque tous les chiens actuels descendent d'une domestication ayant eu lieu en Chine du sud. Il y a la possibilité que des domestications ultérieures aient eu lieu ; c'est ainsi que sont interprétés les groupes mineurs trouvés par Savolainen. Environ 98% des chiens sont originaires du sud Est asiatique mais il reste la possibilitéque certains chiens soient issus d'autres événements de domestications. Les sites archéologiques ont révélés des restes anciens de canidés mais il est difficile de différencier loup et chien. J'insiste ici sur le fait qu'il est possible qu'il y ait eu des chiens issue d'une domestication séparée en Europe mais aucune des races conservées par les éleveurs du 19ème siècle (et avant) n'en descend . Il est possible que cette situation soit le pendant de ce qui semble s'être passé pour les humains : les agriculteurs sont venus avec leurs chiens et de même que les descendants de ces agriculteurs du moyen orient ont pris le pas sur les populations indigènes d'Europe (Cro Magnon) les chiens asiatiques ont pris le pas sur leurs analogues européens. Ceci dit, la migration depuis la Chine du sud reste un mystère car il n'y a pas de migration de groupes (haplogroupes) humains répertoriée de l'Asie du Sud Est vers le moyen orient puis l'Europe.

Savolainen, par des arguments de statistique, arrive à la conclusion que la domestication du loup en Asie du sud Est n'a pas concerné un seul couple mais une centaine de fondateurs, ce qui implique une véritable culture où les loups ont été apprivoisés. Par ailleurs, une datation approximative de cet événement aboutit à une date d'environ 15000 ans, ce qui, avec l'erreur importante liée à une telle estimation fait des domesticateurs de probables agriculteurs ou au moins des pasteurs. Les chiens obtenus à partir des loups de Chine du sud peuvent avoir eu des avantages, qui expliqueraient la rapide diffusion aux autres régions du monde.