Neandertal a-t-il contrôlé les flux migratoires en Europe pendant 40 000 ans ?

La découverte de dents humaines dans une grotte chinoise a obligé les scientifiques à reconsidérer les relations de l’homme moderne avec son plus proche parent dans l'évolution, l'homme de Néandertal. Cette découverte, publiée dans la revue scientifique Nature, montre que les hommes modernes doivent avoir quitté leur patrie africaine et atteint le sud de la Chine il ya plus de 80.000 ans. 

Cette ancienneté inattendue contraste avec l'arrivée beaucoup plus récente de nos ancêtres en Europe - il ya environ 45.000 ans - et laisse penser que l'Homo sapiens a été repoussé de nos régions pendant 35 000 ans. Un membre de l'équipe qui a fait cette découverte, l’anthropologue María Martinón-Torres, de l'University College de Londres, a une conviction : elle accuse l'homme de Néandertal.

"L'Homo sapiens est né en Afrique. Il a émergé de ce continent ya environ 100.000 ans et a essaimé vers l'est avec apparemment peu de résistance de la part des autres espèces d'hominidés qu'il rencontrait. Mais quand il s’est dirigé vers le nord, ils a atteint le Moyen-Orient et rencontré l’homme de Néandertal à la limite sud de son territoire européen. Et là, la diffusion de nos ancêtres a été stoppée. Apparemment, l'Europe était trop petite pour eux et nous ".

« Les Néandertaliens étaient des chasseurs expérimentés et des cueilleurs doués. Ils étaient installés en Europe depuis des centaines de milliers d'années. Ils ont donc été en mesure de nous empêcher d’accéder à la pointe de l'Europe pendant 40.000 ans », ajoute Martinón-Torres. "Il ne s’est pas agi de confrontation physique. La question était plutôt de savoir qui était le mieux à même d'exploiter les ressources. Ils avaient beaucoup plus d'expérience des conditions climatiques rigoureuse, plus froides qui étaient celles de l’Europe. Je pense que nous les avons sous-estimés.Ce n’était pas des hommes des cavernes ignorants et poussant des grognements. Ils étaient nos égaux. "

La découverte des 47 dents trouvées dans la grotte Fuyan, dans le Daoxian, au sud de la Chine - a été faite par une équipe dirigée par M. Wu Liu, de l'Académie chinoise des sciences de Pékin. Les dents étaient en dessous de roches sur lesquelles des stalagmites s’étaient développés. Les analyses indiquent que les stalagmites sont âgés d'au moins 80.000 ans, et la couche qui est dessous doit donc être plus âgée.

Les dents sont composées de la dentine et de l'émail qui est le tissu le plus résistant de l'organisme. En conséquence, les dents sont souvent préservées dans les sites préhistoriques alors que d'autres parties du corps se sont décomposées sans laisser de traces. En fait, les dents pourraient avoir jusqu'à 125.000 ans, affirment les chercheurs. Néanmoins, elles ressemblent beaucoup à celles des Européens modernes. "Les dents de Fuyan indiquent que les humains modernes étaient présents dans le sud de la Chine entre 30.000 à 60.000 ans plus tôt que dans la partie orientale de la Méditerranée et de l'Europe," affirme l’ archéologue Robin Dennell dans un article de commentaire sur cette découverte. La différence de chronologie est impressionnante. On pensait que les humains modernes avaient quitté leur patrie africaine il ya environ 60.000 à 70.000 années, pour finalement atteindre l'Europe il ya environ 45.000 ans, période à laquelle les scientifiques ont établi la présence de l'Homo sapiens dans nos régions. Ils auraient ensuite mis encore 15 000 à 25 000 ans pour compléter leur conquête de l'Europe. Or, la découverte montre que la date réelle est beaucoup plus ancienne et que les humains modernes ont dû attendre entre 40.000 et 50.000 ans avant d'arriver en Europe.

Par contre, la progression de l'humanité moderne vers l'est a été étonnamment rapide. Mais pas tous les scientifiques n’accusent pas les Néandertaliens d’avoir bloqué notre progression en Europe. "Il est possible qu’une première dispersion se soit dirigée vers l'est à travers l'Arabie loin de l'Europe et que la colonisation de l'Europe via le Moyen-Orient se soit produite lors d’une dispersion ultérieure," a déclaré le professeur Chris Stringer, du Musée d'Histoire naturelle de Londres."En outre, le climat en Europe était glacial et inhospitalier. Nous ne sommes pas bien adaptés à ces conditions et, bien sûr, les Néandertaliens étaient déjà là."

Mais quand les humains modernes sont arrivés en Europe, leur diffusion a été impressionnante. En quelques milliers d'années, ils se sont installés à travers le continent et les Néandertaliens ont disparu progressivement. En ce qui concerne les causes de cette extinction rapide, les chercheurs l’attribuent à la rudesse du climat que les Néandertaliens avaient enduré en Europe depuis 200.000 ans précédentes, quand le continent connaissait une longue période glaciaire. Leur diversité génétique aurait été compromise par la diminution de leurs effectifs et la consanguinité.

« Le fait essentiel est que les Néandertaliens étaient arrivés à une phase d’épuisement génétique », a déclaré Martinón-Torres. « Quand nous sommes arrivés en 'Europe il n’en restait presque plus. La suite a été rapide »

La guerre du feu n’a donc peut-être pas eu lieu. Il paraît qu’ils ont quand même eu le temps de se livrer à des échanges qui ont laissé des traces dans nos génotypes, mais ça, c’est une autre histoire.