Une précision pour ceux qui s’étonnent du fait qu’il existe des placements très rentables et que les banques de détail ne les proposent pas : ce sont aussi des placements très risqués. Le rôle des banques de détail n’est pas de vendre des placements hyper-spéculatifs. Heureusement.

Sauf délit d’initié, plus un placement est rentable, plus il est risqué. Les produits dérivés d’arbitrage sont très rentables et très risqués quand on utilise fortement leur effet de levier.

Il est facile de comprendre ce qu’est l’effet de levier et pourquoi il est risqué. Supposons que vous pouviez jouer un euro, avec une chance sur deux de gagner ou perdre 5 centimes : ce n’est ni très rentable, ni très risqué. Supposons maintenant que vous n’ayez que 5 centimes. Vous pouvez emprunter 95 centimes pour parier, que vous rendrez après. Du coup, vous jouez à quitte ou double. Vous avez multiplié les gains potentiels et les risques. C’est cela, l’effet de levier, appellé habituellement en anglais « leverage ».

Les produits dérivés sont au départ des produits d’assurance. Les vendeurs doivent pouvoir couvrir les « sinistres potentiels ». Mais contrairement aux banques et assurances, les hedge funds ne sont pas soumis à des ratios de solvabilité, c’est à dire à une limite de leverage.

Vendre des assurances n’est pas risqué si tous les sinistres sont indépendants les uns des autres, car les risques s’annulent entre eux : aucune raison que toutes les voitures aient un accident le même jour. Pour la bourse, c’est différent, car il existe de noirs moments où tout va mal. C’est ce que l’on appelle le « risque systémique » : le jour où l’on perd sur tous les tableaux à la fois. Dans ce cas, un investisseur trop leveragé peut perdre beaucoup plus que ce qu’il a. Les assurés ne sont alors plus assurés et tout le système se casse la figure, sauf intervention des états.

Un dicton boursier usuel dit « c’est quand la marée se retire que l’on voit qui n’a pas de maillot de bain ». La faillite emblématique de hedge fund trop leveragé a été celle de LTCM en 1998 après les crises successives asiatique, russe et brésilienne, au terme de 4 ans de profits spectaculaires.

Y a t il un risque systémique aujourd’hui ? Clairement oui. Est-il important ? Je n’en ai pas la moindre idée. Si un lecteur a des données là-dessus, ça m’intéresserait bien.