Vaste question, que vous me posez là, et qui risque de nous emmener très loin. Pour faire bref (si possible), je dirais que oui, la généalogie des mammifères est tout de même bien connue, même si elle ne l’est pas du grand public. Ce dernier est attiré par les animaux spectaculaires -ce que je considère compréhensible et nullement méprisable-, comme l’étaient les dinosaures du Jurassique et du Crétacé. A tel point que beaucoup de mammifères géants passés sont eux-mêmes souvent perçus comme étant des dinosaures, alors qu’il n’ont aucun rapport avec eux.

L’important, en ce qui concerne la généalogie des mammifères, c’est de savoir que leur lignée est bien plus ancienne que celle des dinosaures. Je m’empresse de préciser que cette assertion comporte une grosse part de subjectivité, car il n’y a pas de limite rigoureuse qu’on puisse donner à une lignée (toutes les branches d’un arbre peuvent être remontées jusqu’aux mêmes racines). Mais les premiers animaux qui eurent, disons, un aspect semblable à celui d’une sorte de blaireau un peu bizarre, remontent au Permien, pendant l’ère primaire, bien avant celle des dinosaures. A l’inverse, le plan d’organisation de type dinosaure, des animaux essentiellement bipèdes redevenant quadrupèdes avec le gigantisme -et qui est conservé par les oiseaux actuels- est plus vieux de quelques dizaines de millions d’années.

Les deux plans d’organisation ont continué à évoluer après l’extinction des dinosaures à la fin du Crétacé, et cette évolution est passionnante. Le plan « dinosaure », poursuivi par les oiseaux, s’est trouvé figé dans un carcan, celui du vol (alors même que, sur bien des plans, les oiseaux sont plus « aboutis » que les mammifères). Par contre, l’évolution des mammifères du tertiaire, ou Cénozoïque, a été riche de formes les plus étranges, à commencer par les quadrumanes, dont certains sont devenus bipèdes (devinez qui ?).

Et justement, avant le singe, notre plan d’organisation était celui des lémuriens (qui sont comme des singes à bien des points de vue), et avant eux, celui des toupayes, qui sont des sortes de musaraignes à gros yeux et longue queue, vivant comme des écureuils et ayant, comme eux, une vision diurne colorée et précise. Les cousins les plus proches de cet ensemble -singes, lémuriens, toupayes- sont les chauves-souris (!) et leurs petits frères colugos. Tout ces groupes étaient réunis par Linné (le premier classificateur « moderne », au 18ème siècle) dans l’ordre des primates (« = les premiers »). De nos jours, on n’inclut plus dans les primates que les singes et les lémuriens, et on nomme parfois l’ancien ensemble « archontes ».