Élevé dans une famille qui s’identifie fortement au Parti démocrate et au New Deal, Ronald Reagan est lui-même de sensibilité démocrate dans un premier temps, et un grand admirateur de Franklin D. Roosevelt, pour qui il vote à quatre reprises. Au début des années 1950, il commença à se rapprocher de la droite et tout en restant démocrate, il soutint les candidatures républicaines à la présidence de Dwight D. Eisenhower en 1952 et 1956 et celle de Richard Nixon en 1960. Le dernier soutien actif de Reagan à un candidat démocrate fut en 1950 lorsqu’il aida Helen Gahagan Douglas dans sa campagne au Sénat contre Richard Nixon. En août 1962, Reagan rallia officiellement le Parti républicainet déclara :« Je n’ai pas quitté le Parti démocrate. Le parti m’a quitté ».