Revenons donc aujourd'hui en 1942 pour vous parler essence comme promis, à ce moment de la seconde guerre mondiale où la suprématie sur mer est allemande, ou plutôt sous la mer. Les U-Boot allemands sont alors insaisissables, car les alliés n'ont pas encore le remède miracle qui s'appelle ASDIC (pour Anti-Submarine Detection Investigation Committee), amélioration du Modèle 271 anglais, testé sur l' HMS Orchis (ici l'antenne), dont ils ne disposeront que l'année suivante. De cela, et du déchiffrage des communications allemandes qui fait un bon en avant le 8 mai 1941, avec l'éperonnage du sous -marin U-110 par l'HMS Bulldog, qui permet de s'emparer d'une machine de cryptage Enigma, avantage qui sera vite perdu avec la nouvelle génération à quatre rotors de la machine. L'ASDIC deviendra le sonar (pour SOund Navigation And Ranging), et l'invention des bouées sonores larguées d'avion marquera le glas de la suprématie des U-Boot. Le 7 mars 1942, la première bouée larguée traque le sous-marin S-20, le 25 juin 1942 la première bouée de détection, l 'AN/CRT-1, devient opérationnelle (*). Mais avant cela, voyons ce qu'il était du blocus allemand des côtes américaines, car ce fut bien le cas pendant plus de 15 mois. Les allemands ne pouvant bombarder New-York, faute d'avion pour le faire (**), se contentèrent de tenter de bloquer le ravitaillement des troupes anglaises en exerçant une stratégie de harcèlement qui va s'avérer payante pendant des mois.
Des sous marins allemands sont bien venus jusqu'aux côtes américaines ; la preuve en est, encore une fois une épave, retrouvée en 2001 dans le Golfe du Mexique. L'amiral Donitz rêvait depuis toujours d'attaquer les Etats-Unis, semble t-il, et l'attaque de Pearl Harbor avair ravivé cette donne. L'idée de Donitz n'était déjà plus de foncer sur New-York mais elle était bien plus prosaïque et bien plus réfléchie, en fait. Pour cela, il allait privilégier sa meilleure arme maritime qui n'est déjà plus le cuirassé : au début de la guerre, en 1939, l'Allemagne est entrée dans le conflit avec 46 U-Boots. A la fin, elle en sort avec 863 ! Largement de quoi s'en prendre aussi aux Etats-Unis et surtout à ses approvisionnements en pétrole !

Pourquoi donc un tel nid de frelons à cet endroit ? Pourquoi donc une telle concentration de chasseurs de cargos aux alentours du Golfe du Mexique ? C'est simple : leur objectif commun était tout ce qui pouvait sortir d'Aruba, dans les Antilles néerlandaises, endroit qui, depuis 1928, étaient l'emplacement d'où l'on extrayait des milliers de tonnes de pétrole. Ce sont en effet les raffineries d'Aruba et de Curaçao qui ravitaillaient en effet massivement les avions américains, mais aussi anglais ou français, avant la guerre et pendant. La Pan American Petroleum y était représentée par la Lago Oil & Transport Co, achetée en 1933 par Exxon(déjà !).
"Dès 1939, les raffineries sur les deux îles fournissaient 43% des besoins pétroliers britanniques et français, et environ 80% de ceux de la Royal Air Force britannique (en kérosène). L'invasion américaine en Afrique du Nord (1942-1943) a été alimentée à 100%, et la bataille dans le Pacifique (1944-1945) pour 75% par les hydrocarbures des Antillles". Or cela, tout le monde l'a oublié ! Donitz, en lançant l'opération "roulement de tambour" (Paukenschlag) savait ce qu'il faisait : ces U-Boots étaient alors les rois des mers, et ils empêchaient les américains de mettre en marche leur formidable logistique de guerre, celle que nous avons vue justement, lors de notre épisode 13. L'essence était bien le nerf de la guerre moderne, et les allemands aussi le savaient bien, eux qui redoubleront d'efforts pour s'en approvisionner durant tout le conflit, en finissant par fabriquer de l'essence synthétique.
Les meutes d'U-Boot continuèrent à faire un carnage durant toute l'année 1942 dans le secteur, qui se termina par 280 tankers de coulés pour un tonnage effarant de 1 300 000 tonnes. Le bilan est sans appel pour l'année 1942 : on en est à 1 664 navires alliés coulés au total pour 1 097 ... en Atlantique, les allemands ayant perdu... seulement 2 sous-marins ! Dans les Indes Néerlandaises, ces attaques meurtrières provoquèrent une telle peur, que les équipages des cargos, pour la plupart chinois, en arrivèrent à faire grêve et à manifester pour une prime de risque qui semblait évidente : elle leur fut refusée par les compagnies de pétrole, et l'une des émeutes qui suivirent durement réprimée : on releva 44 manifestants touchés par balles, dont 15 décéderont. Au même moment, le bilan de l'année pour la région est 400 navires de coulés, avec 2 000 000 tonnes de matériel de guerre de perdus et la vie de 5 000 marins d'enlevées : ça tourne au désastre pour les alliés : les seuls responsables sont les 40 U-Boots déployés pour l'opération drumbeat. La "Bataille des Caraïbes" ou la "Torpedo Junction" auront été terrible pour les alliés.
A 1 500 mètres de profondeur reposait l'U-Boot 166, le seul coulé et retrouvé à cet endroit, a à peine 1600 mètres de sa dernière victime, le SS Robert E. Lee, un paquebot de ligne. Le navire escorteur du Lee, le PC-566 l'avait attaqué à coups de mines de profondeur, alors qu'un J4F Widgeon des Gardes Côtes US lui avait envoyé une charge qui s'avéra ne pas être assez forte pour le couler. D'après les vestiges, il semble bien que ce soit un coup direct sur le pont de l'I-166 qui la fait couler : celle d'une charge du petit escorteur. Qui a dit que les puits de pétrole n'apportaient que des mauvaises nouvelles dans le Golfe du Mexique ?
La guerre s'est donc aussi gagnée à la pompe à essence. En juin 1942, les nazis vont aussi tenter une autre méthode encore pour harceler les USA. Le 17 juin 1942, l'U-Boot 584 déposait tranquillement sur une plage de Floride, à Ponte Vedra, deux équipes de saboteurs : l'une en partance pour New-York, l'autre pour Chicago... Le 13 juin 1942, quatre hommes avaient été déposés de la même façon sur la plage d'Amagansett, à Long Island, près New York.... l'opération sera un fiasco complet. Le principal responsable, John Dasch, âgé de 39 ans, fera défection en appelant lui-même les services secrets US, en pensant ainsi sauver sa propre peau en dénonçant ses camarades d'infortune.
Le premier groupe, arrêté le 27 juin, le sien, comportant Ernest Peter Burger, Heinrich Harm Heinck et Richard Quirin, et le second, composé d'Edward John Kerling, de Werner Thiel, d' Herman Otto Neubauer, et d'Herbert Hans Haupt, tous passèrent en jugement. Tous étaient âgés d'une trentaine d'années, et avaient été recrutés par l'Abwehr car ils avaient habité aux USA pendant une période et parlaient un anglais parfait. Le groupe avait sur lui 174 588 dollars pour commettre ses forfaits. Tous furent condamnés à mort, sauf Dasch et Burger, dont la peine fut commuée en prison par Roosevelt et déportés par Truman en 1949... en Allemagne. Dasch y mourrut en 1992 à 85 ans. Les autres furent exécutés le jour même du jugement, par chaise électrique. L'Allemagne ne tentera plus un seul essai d'espionnage de ce type, qui eut pour influence directe de fâcher à vie Donitz et l'Abwehr. Où apparut un jour, pourtant un amiral, le : Konteradmiral Wilhelm Canaris ; mais ça c'est encore une autre histoire. Il sera pendu le 9 avril 1945, pour avoir tenté de comploter contre Hitler. Ses derniers mots disant "vouloir sauver son pays". Donitz, pourtant choisi comme dauphin du Furher, et dont les sous-marins n'avaient jamais secouru de naufragés, obtint 10 années de prison à Nuremberg. Il mourra le 24 décembre 1980.
(*) à la fin de la guerre, 40% des pertes des sous marins de l'axe sont le fait d'attaques aériennes, et la Navy US détient 150 000 bouées sonores et 7500 postes de réception.
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