La Libération (21) : un kamikaze à Londres en 1937 !

Faisons un bond dans le temps : le 10 décembre1941, deux beaux fleurons de la flotte anglaise, le cuirassé Prince of Wales et le Repulse, un imposant croiseur de bataille, regagnent Singapour au grand train, juste après l'attaque de Pearl Harbour, quand soudain, au large de la côte de la Malaisie ils subissent un déluge de bombes et de torpilles expédiées de bombardiers japonais G3M Nell et G4M Betty. A 11h19, la première attaque de 9 bombardiers japonais, suivie d'une deuxième vague de 17 avions torpilleurs à 11h 44. Les deux navires sont promptement envoyés par le fond au bout de deux heures d'attaques intensives, par passes successives (il y en aura quatre en tout). Les pauvres marins anglais n'avaient rien vu venir. Le Repulse se vit visé au total par 19 torpilles, et son commandant le fit évoluer dans tous les sens, pour tenter d'échapper à celles-ci, mais cinq l'atteignirent au final. Le Prince of Wales fut touché par quatre torpilles avant de sombrer lui aussi. Les destroyers accourus sauveront 2 080 marins mais on déplora 840 victimes, noyés ou tués. La déclaration de guerre du Japon à l'Angleterre démarrait comme celle des Etats-Unis : par un massacre rondement mené par les japonais. Une nouvelle fois, ils venaient de réécrire les règles de la guerre moderne : cette fois en attaquant des navires puissamment armés à la bombe et à la torpille. La Navy s'était étonnée de la précision de l'attaque, et de son ampleur.

 

 

Or, quelques heures auparavant, un Mitsubishi 97 les avait survolés à haute altitude. Grâce à ses petites fenêtres disposés de chaque côté et à celle installée au fond de son habitacle, le radio de l'appareil biplace avait pu s'assurer tranquillement que c'était bien ces deux navires, qui n'avaient pour escorte que des petits destroyers en ordre dispersé : des proies faciles pour des bombardiers torpilleurs. Il avait aussitôt averti sa base de Saïgon, qui avait envoyé les deux escadrilles de bombardier faire un "carton" en pleine mer. L'ex-avion de record était en effet devenu entre temps un des meilleurs avions de reconnaissance de l'aviation japonaise... à noter que c'est le Betty qui plus tard se chargera de lancer les bombes volantes à moteur fusée Okha. Le Kamikaze de 1937 cachait un formidable appareil d'observation, capable d'effectuer de longs trajets et de ramener d'excellents clichés photos à sa base.

 

Retour en arrière quatre ans auparavant. L'Asahi Shinbum "le journal du soleil levant", fondé en 1879, le plus grand quotidien du pays, s'était lancé dans le sponsoring événementiel et avait décidé de s'offrir deux appareils de record, afin d'aller porter en Europe la renommée du Japon. Devenu nationaliste, il pavoisait : ses avions portaient sur le bout des ailes le soleil levant, et sur les flancs idem. Comme nom des deux appareils connus sous l'appellation de Karigane ("oie sauvage"), le journal avait retenu "vent divin", celui qui devait porter ses appareils jusque l'Europe, au moins. Restait à trouver la bonne occasion : le couronnement à Londres du roi George VI, auquel assistait la famille royale japonaise allait lui donner l'occasion de réaliser son rêve. Tokyo-Londres dans un temps le plus court possible, voilà un beau record à établir. Le 13 octobre 1930, un japonais, Seiji Yoshihara, avait bien déjà commis une première en reliant Berlin à Tokyo (exploit fait également par Marga von Etzdorf en 1931, ce que le public du monde entier avait salué...). Yoshihara la même année se crashant dans le Pacifique et étant retrouvé par chance par un cargo ! Il fallait faire mieux encore : Yoshihara l'avait fait sur un avion allemand, un petit Junkers 50, l'honneur nippon était en jeu : cette fois, l'avion sélectionné serait japonais, et servirait de vitrine aux ingénieurs, en proposant un appareil très avancé. Tout métal, avec train fixe, comme beaucoup de ses confrères de l'époque, mais surtout avec un degré de finition des surfaces irréprochables : ses vis à tête noyée avait permis de proposer un appareil étonnamment lisse, peint de gris et de bleu du meilleur effet.  L'aviation japonaise est en plein essor... militaire, et le Ki-15 est un de ses fleurons fort réussi.

 

Un autre avait tenté ce genre de record : le 15 novembre 1936, dans l'autre sens : parti de Paris, un français était passé par Damas, Karachi, Allahabad, Hanoï et Hong-Kong et était sur le point de gagner son pari. Hélas, pris dans une tempête, il s'était retrouvé à cours de carburant et s'était écrasé contre la montagne de Séfuri sur l'île de Kyushu : c'était l'incroyable et inusable André Japy (*) qui venait de relier la France et le Japon en 75 heures et 15 minutes sur un parcours de plus de 14 000 km... et tout cela à bord d'un Caudron Simoun. Très sérieusement blessé, il devra rester cinq mois là bas avant de se faire rapatrier. Le 17 décembre 1935 la presse avait annoncé son exploit toujours invaincu : relier Saigon à Paris en solitaire dans son Simoun après 87h 30 de vol, à la place des 5 jours et 4 heures de Goulette et Lalouette, en novembre 1930, sur Farman 199 (immatriculé F-AJRY, avec un Goulette qui meurt à bord à Verolis en Italie, le 25 Mai 1932).  Le 29 décembre 1935, un autre pilote, accompagné de son mécanicien Prévot, s'envole lui aussi à bord d'un Caudron-Renault Simoun n°7042 F-ANRY pour tenter de battre le record tout récent de Japy : c'est un ami de longue date du champion français. Dans la nuit du 31 décembre, l'avion s'écrase en Libye. En plein désert et les deux hommes seront sauvés par miracle. C'est là paraît-il que Saint-Exupéry (ici avec Japy), car c'est bien lui dont il s'agît, aurait eu l'idée de son Petit Prince... rédigé en 1942 seulement. Japy aura une gloire inattendue au Japon : dans les années 90, une japonaise, Giaki Gondô, de Saga, écrit un livre pour enfants expliquant l'histoire de la stèle érigée à l'endroit du crash et raconte le trajet du pilote. Passionnée, elle contacte la mairie du minuscule village de Beaucourt, d'où était originaire le pilote et le 27 octobre 1996, Jean Maillard, le maire de Beaucourt se rendre au Japon pour signer à Séfuri le jumelage des deux villes !

 

 

L'avion "Kamikaze" va effectivement réaliser un record, le premier enregistré par la fédération internationale avec des pilotes japonais. En trois jours et demi, le vol Tokyo-Londres est réalisé ! En décollant de l'aérodrome de Tachikawa-Tokyo le 6 avril 1937à 14h, l'avion rejoint Taihoku (Taipeh), à Formose avec un vol de 2236 km, puis rejoint Hanoi, distant de 1770 km et Vientiane en Indochine française (à 785 km), puis se dirige vers Calcutta (1770 km) et Jodhpur- Karachi (1590 + 615 km) en "Inde britannique" et à nouveau une étape de 2010 km vers Bassorah et ensuite Bagdad (à 625 km) en Irak, et file ensuite vers Athènes, avec la plus longue étape et les pires vents rencontrés (2059 km) pour visiter, Rome (à 1150 km et Paris (1150 également). Le "kamikaze" atterrit à l'aéroport de Londres-Croydon sous les acclamations d'une foule imposante de spectateurs à 15h30 le 9 avril.  Un vol d'une durée totale donc de 94 heures, 17 minutes et 56 secondes, le temps de vol réel pour cette distance totale de 15 357 km étant de 51 heures, 19 minutes et 23 secondes (à la vitesse moyenne de 162,8 km, ce qui peur paraître faible, mais le pilotage économique l'exigeait !).  C'est la gloire : en Allemagne, les pilotes on rencontré Goering, en France on leur a décerné la légion d'honneur, dans leur pays on les appelle déjà les "Lindbergh japonais".  Masaaki Iinuma (26 ans seulement) et Kenji Tsugagoshi, dont la mère était.... anglaise (!), son navigateur, ont réalisé un véritable exploit... qu'ils vont refaire dans l'autre sens, repartant le 14 mai pour arriver à Osaka le 20 et à l'aéroport d'Haneda-Tokyo le 21.  Au retour, il feront même quelques cercles autour du paquebot Queen Mary, au large de Plymouth, qui emportait le prince Chichibu.  Ils seront accueillis à Tokyo par une foule en liesse, et des milliers de ballon dans le ciel. On édita de fort jolies cartes de Noël à l'effigie de leur exploit, et même des tasses à Saké, le sommet de la reconnaissance au Japon. 

 

Entre temps, l'appareil, remarquablement stable est devenu l'un des meilleurs avions d'observation au monde : son cockpit aux vitres multiples permet d'embarquer des appareils photos de précision. A chaque retour de mission, l'observateur donnait en premier aux rampants ses lots de films, comme ici sur ce document de propagande. Le 22 mars 1942, le même appareil, recouvert d'une toute autre décoration que notre avion de record, s'envolait de Koepang, à Java, à la recherche d'un meilleur terrain d'atterrissage pour les bombardiers G4M du Kokutai de Takao.  A l'approche de l'île de Bathurst, des observateurs australiens de la RAAF le captent sur leur radar, et alertent les aviateurs du 9e Pursuit Squadron du 49e Fighter Group : deux Warhawks décollent en "scramble" avec à bord les Lt Clyde Harvey et le 2nd Lt. Steven "Polly" Poleschuk, qui distinguent assez vite l'intrus dans leur ligne de mire. Ils tirent tous les deux en même temps et l'observateur du Ki-15 saute en parachute, son avion émettant rapidement une intense fumée, touché à mort. Les deux avions rentrent à leur base après avoir vu le japonais tomber : les deux pilotes tirent au sort celui qui sera déclaré le vainqueur du combat aérien : la pièce lancée en l'air désigne Poleschuk à bord de son "Huyebo".

 

 

Les deux héros "immortels" du Japon mourront eux pendant la guerre : en décembre 1941 pour Iinuma, à 29 ans seulement, près de Phnom Penh, et en 1943 pour le navigateur Tsugagoshi, en convoyant vers l'allemagne le prototype duTachikawa Ki-77, une magnifique machine, qui disparaîtra sans laisser de traces dans l'océan indien, certainement abattu par des avions alliés en maraude. L'avion participait peut-être à des négociations secrètes à Sarabus, en Crimée (près de Simferopol), où Molotov avait déjà négocié avec les allemands. Le Prince Konoye était en effet impliqué dans des négociations de paix entre Hitler et Staline en 1943. L'avion tentait de rejoindre Sarabus d'une seule traite ! Les allemands, dont Karl Gartenfeld et Wolfgang Nebel, venant à bord de leur Ju-290. Un message secret intercepté par les alliés, qui décryptaient l'Enigma disait en effet ceci. "Le signal suivant ULTRA de Berlin en date du 7 Juillet 1943 a été envoyé à Kdo.d. Flughafenbereich 6/VI (au Commandement de l'aérodrome régional) de Sarabus, en Crimée : "Les 7 et 8 juillet, un allié avion volera via les cases de la grille aérienne 3420, 2560 et 2510 de Sarabus. Il s'agit d'un bimoteur monoplan d'une envergure 30 mètres, au fuselage de couleur métal, et aux ailes grises. On ne doit ouvrir le feu sur lui en aucune circonstance. " 

 

 

Le Ki-15 portait le numéro 97 pour la simple raison qu'au Japon on calcule d'après le calendrier impérial, et que dans ce dernier l'année 1937 se disait 2597. L'avion fut surnommé plutôt par les alliés "Babs" et connut donc une belle carrière : en 1937, les japonais avaient déjà levé un pan de leur réarmement, sans que l'Europe ou les Etats-Unis ne s'en inquiète plus que cela. L'avion qui était venu les visiter annonçait pourtant déjà des méthodes de construction fort évoluées et une fiabilité à toute épreuve. Quatre années encore à attendre pour s'en apercevoir sous le choc de Pearl Harbor !

 

ouvrage de référence : Aeroplane Monthly de janvier 2000. Vol 28, N°1.

une courte vidéo de l'arrivée du Kamikaze dans une ville indéterminée ici :

http://www.youtube.com/watch?v=y9zu...

une autre là

http://www.youtube.com/watch?v=F6nk... (celle du disque chantant la gloire des deux héros).

 

 (*) héritier des horloges et machines à écrire Japy, alors dirigée par Gaston, Croix de feu puis doriotiste (PPF). Chez Japy, du groupe Worms, on trouvera Pierre Pucheu, directeur de plusieurs sociétés du groupe, qui finance des Ligues fascistes.