Les folies de la Guerre Froide révélées (22) : l’incroyable pêche aux rouleaux

En fait, ça avait tout de suite mal plutôt démarré : au retour de la toute première capsule larguée par le nouveau monstre Hexagon, le 20 juin 1971, rempie de 40 000 pieds de pellicule (12, 292 kilomètres !) celle-ci a vu son parachute s'arracher, rendant la capture par les C-130 du 6594th Test Group d'Hickam impossible. Retrouvée néanmoins en train de flotter, elle avait été récupérée in extremis par un hélicoptère avant que sa cartouche de sel ne se désagrège (voir épisodes précédents). Le 26, la seconde avait eu plus de chance et avait été "crochetée" en vol, intact. Ouf. La troisième, hélas, le 10 juillet voit son parachute s'arracher à 52 000 pieds d'altitude. Le "seau à glace" se met aussitot à foncer vers la surface de l'eau, à une vitesse de 400 à 500 pieds par seconde (environ 500 Km/h), frappant au final l'océan avec une force de 2 600 G (? ??)... elle est déjà au fond des eaux, fracassée à l'impact (ici à gauche, au fond de l'eau). Le largage de fluorescéine par les hélicoptères arrivés sur place avait permis au moins de localiser l'impact mais aucune trace de la capsule n'avait été décelée. Ironie du sort, le16 juillet qui suit, la quatrième capsule sera récupérée sans aucun problème, avec aucun tracas de parachute cette fois. Les deux films récupérés prouvent en tout cas que le concept de l'Hexagon est plutôt bon. Chez Kodak, au National Photographic Interpretation Center, en effet, on pavoise : la résolution des youtes premières images atteint déjà 2,3 pieds (0,70 m) !

Comme l'engin venait de survoler un site sensible chinois, les responsables du programme se réunissent et se posent la question de ce qu'il faut faire avec la précieuse bobine de film perdue. Le satellite n'avait localisé que les sites de Donfeng ou de missiles Fanji. Un autre site aperçu était plus intriguant : une grosse "plaque" adossée à un flanc de montagne du Huangyang, à 1600 m d'altitude à Xuabhua, dans la province d'Hebei a à peine 140 km au nord ouest de Beijing (Pékin) ; le premier radar en "phase array" de la Chine (ici le même site, aujourd'hui abandonné). La nouvelle est inquiétante, et le film devenu recordman de plongée se fait sérieusement attendre. Interrogé, Kodak affirme que même plongé à plus de 4 800 m de profondeur, son film a dû résister, c'est sûr. Sur des essais prometteurs menés sur un rouleau complet de film de type Hexagon, il avaient conclu qu'une très fine couche de film (environ un quart de pouce) serait susceptible d'être brouillé, puis il y aurait eu quelques cercles sur deux pouces avec une image latente d'exposition dégradée, mais probablement encore utilisables, suivies ensuite par 2,5 pouces au moins de photographies en bon état. Les techniciens, qui ont déjà eu des chutes à plusieurs centaines de G (comme au Venezuela) le confirment également : le film ; au fond, devrait toujours être utillisable, selon eux. Reste cependant à aller le chercher. Et là on a vite fait le tour : le simple poids d''un câble de CURV (voir épisode précédent) de 5 km l'empêcherait d'évoluer, et tout ce qui a servi jusqu'ici pour ce genre d'opérartion, type Alvin (de peu, il est certifié pour 4500 m !) ou l'Aluminaut de chez Reynolds (1800 m seulement) ou le Star III ne peut descendre à cette profondeur. Il ne reste donc que le Trieste II pour y aller. L'armée a bien fait d'investir en ces capacités, uniques.

Il vient juste d'avoir à nouveau été remanié, justement, sur les conseils du spécialiste incontesté qu'est devenu Andreas Rechnitzer : il peut désormais se poser sur le fond, grâce à deux "pattes" installées aux côtés de sa boule, et une "queue" à deux sabots, des "pattes" installées déjà en 1965 dans sa configutation "Trieste II" première formule (celui en forme de bateau) et se mouvoir davantage avec trois petits moteurs électriques disposés en triangle sur un arrière refait à neuf. Il pèse désormais 85 tonnes en surface, en déplace en mer 47, et fait 336 tonnes en plongée.  Les derniers travaux ont été terminés... en juin 1971, et c'est donc cette troisième version de l'engin, tout juste au point, qui va faire la tentative de récupération : sa toute nouvelle spère, la troisième, est capable de résister à 20 000 pieds (6 100 m et même davantage). Il est ainsi devenu un "deep submergence vehicle" ou DSV. Au moment où il se retrouve recruté, il n'a pas encore franchi 10 000 pieds de profondeur : il n'a pas fait d'essais suffisants. Mais sa sphère pourra résister, affirment ses techniciens : son ancienne sphère Krupp, de 13 tonnes et d'une épaisseur de 12 centimètres, renforcée à 18 centimètres autour des hublots, avait été endommagée lors de la plongée record et elle avait été remplacée ensuite par l'ancienne Terni italienne, qui ne permettait pas plus de 4000 m ; La nouvelle, troisième du lot, une Terni à nouveau, lui redonnait une nouvelle jeunesse. Mais il n'avait plus que fort peu à voir avec l'original de Piccard décrit par Mécanique Populaire en mars 1960....

Pour faciliter son déploiement, les responsables US ont choisi d'équiper le Trieste d'un dock flottant, qui nécessite lui-même un remorqueur : ce sont respectivement les White Sands et l'Apache. A trois, ils deviennent "l'Integral Operating Unit" ou "IOU" dans ke jargon de la Navy. Trois officiers ont été nommés responsables des opérations : le Commandant Malcolm G. Bartels, commandant à la fois du White Sands et du Trieste II (DSV-1) et deux officiers, le Lt. Commandant Phil C. Stryker Jr. et Lt. Richard “Dick” H. Taylor. On prévoit au départ d'emmener aussi dans l'expédition l'USNS De Steiguer (T-AGOR-12), un navire de surveillance océanique capable équipé d"une caméra câblée pouvant descendre à 20 000 pieds, au cas où. Tout est prêt pour tenter de récupérer la capsule perdue.

Reste surtout à masquer toute l'opération au grand public et c'est Dr. Fred N. Spiess (ici à droite) directeur du Marine Physical Laboratory (MPL), qui va s'en charger, en déclarant à la presse que le Trieste part, effectivemement, mais pour effectuer des "expérimentations" et des "recherches" sur les "grands fonds". Une autre fois il dira qu'il était parti rechercher un des "éléments" du MPL, perdus au fond de l'océan "lors d'une mission précédente". Spiess est l'inventeur de la plateforme de recherches semi- submersible FLIP, alors fort innovante (elle bascule dans l'eau par ballastage), c'est un pédagogue renommé, et possède une forte aura auprès de la presse. Il servira de couverture durant toute l'expédition.

Reste encore certaines modifications à faire à nouveau pour remonter le cône de rentrée enfoncé dans la vase du Pacifique. Perkin Elmer va tout d'abord proposer une sorte de mini chalut ou de grand filet à provisions ramené sous la capsule : le projet sera rejeté car il aurait provoqué une nuage de particules qui aurait tout masqué. On s'entend finalement sur une pince, qui est donc bricolée à la hâte et positionnée sur le bâti dont dispose désormais l'avant du Trieste. La pince une fois montée provoque immédiatement l'hilarité du personnel, qui la surnomme aussitôt le "crochet à foin".

On essaie de tout prévoir, y compris de pouvoir garder le plus longtemps possible le film récupéré dans son jus d'origine (l'eau de mer), grâce à un coffre spécialement conçu par Leonard B. Molaskey, program manager chez Perkin- Elmer. "Le conteneur d'expédition conçu pour transporter l'élément récupéré au centre de traitement d'Eastman Kodak devait être assez grand pour contenir les « crochet à foins », avec le seau à glace à l'intérieur, avec une toile pour la protéger de l'influence des rayons du soleil et de la lumière. En outre, le conteneur devait pouvoir être déplacé pendant que l'eau, remplie par les orifices supérieurs et drainée à partir du fond (Eastman Kodak avait prévu de réutiliser l'eau de mer pendant le déroulement), pour faciliter le transport. Il ne pouvait faire pius que 72 ​​pouces de haut, 65 cm de large et 78 pouces de long pour passer par la porte de chez Eastman Kodak. Pour prévenir la croissance bactérienne sur le film,  et avec l'insuffisance de connaissances sur l'utilisation de fongicides, l'équipe de sauvetage avait prévu de maintenir le conteneur (avec son godet, le crochet, et à l'intérieur la toile) à une température de 4,4 °C ou moins pour le voyage jusque chez Eastman Kodak." Pour maintenir à température en plein soleil la boîte remontée, les techniciens du dock White Sands vont bricoler une salle réfrigérée fait de contreplaqué et d'un compresseur emprunté à un frigo du remorqueur. L'opération, toujours pour les mêmes raisons, sera décidée de nuit, pour la remontée du film, pourqu'il ne soit pas sujet à la chaleur extérieure.

Avant de lancer véritbablement l'opération, il faut tout d'abord cerner l'endroit où la capsule pouvait bien reposer. Le Satellite Tracking Center avait défini trois localisations possibles. Au final les trois s'inscrivaient dans un rectangle de 1,5-mile sur 8-mile de long dans une zone située à 350 miles au nord d'Hawaï : cela devenait faisable, avec une pré-recherche au sonar et quelques descentes de caméras. Une campagne d'essais et de localisation préalable débuta donc le 29 septembre 1971 qui se terminera le 15 novembre sans avoir localisé la capsule qui demeurait alors introuvable. Des ennuis divers, dont une panne de sonar Doppler, ont émaillé l'expédition. En janvier, alors que certains craignent que les russes aient pu eux aussi monter une expédition similaire, rien n'a encore été trouvé.  En réalité la NRO rassure tout le monde : les russes n'ont ni la capacité pour le faire ni se savent où s trouve la capsule : en février de l'année suivante, les recherches continuent... ainsi qu'en mars. Ce n'est que le 25 avril 1972 que le Trieste II tombe sur le jackpot, avec des morceaux de métal et de nylon tout d'abord, essaimés sur le fond. La caméra du De Steiguer descendue confirme la vision pas très rassurante : le rouleau de film de la caméra s'est détaché de son cadre, et repose désormais à plat au fond de l'eau. Ce n'est pas bon signe, mais le relevage est néanmoins entrepris.

Une plongée est alors décidée, et tout se passe d'abord parfaitement. Arrivé au fond, la pince du Trieste relève précieusement le rouleu et l'enserre, ce qui prend une heure et demie au total : mais c'est gagné... !!! Il ne suffit plus que de remonter le précieux chargement, maintenant, toujours enserré par les crocs de la pince. Et c'est alors que le Trieste est sur le point de rejoindre la surface, après une plongée harassante qui a duré au total 9 heures, que les hommes à bord du bathyscaphe assistent à une scène intattendue et désolante : alors qu'il rejoint la surface, lentement, le film se... désagège, devant leurs yeux, partant littéralement en lambeaux, sinon en poussière. Les plongeurs appelés à ramasser ce qui peut l'être ne verront que des morceaux se transformer en une boue marron. Le film dont Kodak avait assuré le maintien malgré la pression n'avait pas du tout résisté : au fond, il avait gardé son allure en raison de la pression phénoménale. A la toute dernière minute, l'opération, jusqu'ici réussie, se termine en fiasco ! 

Le public n'en saura rien, de cet échec plutôt rageant : la CIA a veillé à ce que rien ne sorte de l'aventure, raconte David Waltrop. "Le magazine Undersea Technology publiera un article de trois paragraphe sur l'opération de sauvetage de juillet 1972. Bien qu'elle n'ait mentionné que de petite aspects seulement de ce que le Trieste II (DSV-1) avait récupéré, en citant un "petit paquet électronique » lors de la « l'opération la plus profonde de ce type jamais réalisée avec succès dans le monde" ni cité le personnel clé et des navires impliqués, sa parution a causé une discussion entre le directeur-adjoint de la NRO Naka et avec la Marine sur sa source. La Marine a alors dit à Naka qu'elle n'autoriait pas sa diffusion. Le 4 Novembre, six mois après que l'opération pour récupérer la capsule Hexagon s'était terminée dans un nuage de poussière, la CIA a lancé le Glomar Explorer, construit par excentrique milliardaire Howard Hughes, et ses 170 hommes d'équipage, pour procéder à une plus grande, plus ambitieuse opération sous marine encore." Et là ce fut une autre paire de manches, en effet. Mais toujours ave la même chappe de plomb entourant l'opération, signée... Howard Hughes.

Hexagon ne s'arrêtera pas avec l'échec partiel de sa toute première mission en 1971 : il sera lancé à 19 exemplaire pendant 15 ans, jusqu'au 18 avril 1986. Enfin les précédents le seront : pour son dernier lancement, le vingtième, l'autobus volant se transformera en bombe atomique, ou presque. A peine décollée, l'énorme Titan III D, munie de deux boosters façon navette, explose en vol à 700 pieds (200 m !) à seulement d'altitude, dans un gigantesque champignon de fumée et des projections enflammées dans tous les sens ("de la taille d'une Volskwagen" selon les rares témoins). Un photographe installé sur une plate-forme de forage immortalisera le décollage raté... que la presse ignorera, toute encore dans la poursuite de l'enquête sur l'explosion de Challenger, qui servira de paravent à cet échec notoire. La raison de l'explosion de la Titan IIID était en effet rigoureusement la même que celle de Challenger : une défectuosité dans un joint d'un des boosters ! Loockheed-Marietta, constructeur de ces fameux boosters, ne pipera mot sur cette deuxième catastrophe risquant d'entâcher toute sa production : une ormerta totale sera décidée sur ce dernier lancement. En prime, le Space Launch Complex 4 (SLC-4) étant complètement détruit, il faudra dépenser 100 millions de dollars pour le remettre en état, ce qui ne sera fait qu'au bout d'un an d'efforts. Les tirs n'y cesseront qu'en 2005.

Documents :

Le document de base, le compte-rendu de l'opération : "An Underwater Ice Station Zebra : Recovering A KH-9 Hexagon Capsule From 16,400 Feet Below The Pacific Ocean" de David Waltrop dont est extrait le récit du repêchage :

https://www.cia.gov/library/publications/historical-collection-publications/underwater-ice-station-zebra/Hexagon%20Booklet%20web%20FINAL.pdf

Sur l'opération Crested Ice (à gauche, les américains en train de "scrapper" la neige pour l'emporter et l'enfouir... aux Etats-Unis !)

http://www.risoe.dtu.dk/rispubl/NUK/nukpdf/ris-r-213_p30-46.pdf

superbes photos ici

http://bbs.stardestroyer.net/viewtopic.php?style=4&f=52&t=151281