• La bataille d’Angleterre (Battle of Britain) fut une campagne aérienne durant la Seconde Guerre mondiale. Ce fut une opération de grande ampleur menée par l’armée de l’air allemande pour détruire la force aérienne britannique avec l’intention de l’invasion du Royaume-Uni (Opération Lion de mer). L’objectif à court terme était de détruire le potentiel aérien britannique, en annihilant la production d’avions, en anéantissant les infrastructures aéroportuaires et en intimidant la nation britannique pour la forcer à la neutralité ou à la capitulation.

On peut grossièrement distinguer trois phases durant cette bataille :

• Le bombardement des convois britanniques (début juillet 1940 -début août), appelé « Kanalkampf » (Combat dans la Manche) par les Allemands.
• La tentative de destruction de la RAF (de début août au 7 septembre 1940) ;
• Les bombardements de Londres et des grandes villes (jusqu’à octobre 1940), connus sous le nom de « Blitz » (Eclair) qui se poursuivirent jusqu’au printemps 1941.

Durant la première phase, l’aviation allemande se consacra à l’attaque des convois de ravitaillement britanniques. Cette tactique avait pour but d’isoler le Royaume-Uni et de forcer les appareils de la RAF au combat.
Après un mois d’attaque des convois peu efficace (1 % du tonnage sous pavillon britannique coulé), l’état-major allemand décida d’affronter directement la RAF sur son sol. Pour ce faire, l’attaque des aérodromes militaires britanniques et des usines de l’industrie aéronautique fut ordonnée. Cette période démarra le 13 août 1940, jour baptisé Adler Tag (Jour de l’Aigle), le mauvais temps ayant repoussé d’un jour le déclenchement des opérations.

Le 15 août, persuadé que la RAF avait perdu près de 300 appareils (soit la moitié de son effectif théorique) et que les avions basés dans le Nord du Royaume-Uni avaient été déplacés plus au sud, la Luftwaffe lance dans la bataille sa Luftflotte 5, basée en Norvège et au Danemark. Elle devait attaquer des objectifs en Écosse et dans les Midlands mais les chasseurs de la RAF étaient toujours là et infligèrent des pertes sévères (20 %) à la force d’attaque. La Luftflotte 5 fut retirée de la bataille et ses appareils furent envoyés en renfort pour les Luftflotten 2 et 3. Le 15 août étant un jeudi, il fut appelé « Jeudi noir » par la Luftwaffe.

Le 18 août fut le jour le plus terrible pour les deux camps qui enregistrèrent le plus de pertes ce jour. Les pertes de bombardiers en piqué Stuka furent telles ce jour-là que l’état-major allemand décida de les retirer en attendant des jours meilleurs.

Le 24 août se produisit un évènement qui changea le cours de la bataille. Un bombardier Heinkel He 111, croyant attaquer la raffinerie de Thameshaven, larga ses bombes par erreur sur Londres, un objectif qui ne devait être attaqué que sur l’ordre personnel de Hitler. En représailles, dans la nuit du 25 août 1940, la RAF parvint à lâcher quelques bombes sur Berlin. Hitler se lanca dans une violente diatribe contre les Britanniques « S’ils bombardent nos villes, nous raserons les leurs, s’ils lâchent des centaines de bombes nous en lâcherons des milliers ». Le bombardement de Berlin fut un échec personnel pour Göring qui avait juré que « Si une bombe tombe sur Berlin, vous pouvez m’appeler Maier » (expression courante en allemand pour dire que quelque chose n’arrivera pas). Hitler modifia sa stratégie et décida de bombarder les populations civiles des villes britanniques et plus particulièrement de Londres en guise de représailles.

Le 7 septembre, un raid de plus de 100 bombardiers escortés par près de 400 chasseurs fut envoyé sur Londres. Croyant que la cible de ce raid était en fait les aérodromes de la RAF, le contrôle au sol britannique laissa les chasseurs de la RAF couvrir ceux-ci, ce qui laissa le champ libre aux bombardiers allemands. Ce changement permit à une RAF au bord de la rupture de souffler. En faisant peser le poids de l’offensive sur les populations civiles, les Allemands permettaient à la RAF de se reconstituer.

Le 15 septembre, un raid massif fut envoyé sur Londres. Dans son poste de commandement, Hugh Dowding vit les cartes se remplir de symboles représentant les ennemis en approche. Demandant si tous les avions sont en l’air, on lui répondit par l’affirmative. À la question sur l’existence de réserves, on lui répondit de façon négative. À cette heure, plus de 370 avions britanniques couvraient Londres. A la fin de la journée, les Britanniques avaient perdu près de 40 avions, les Allemands plus d’une centaine (chiffres contestés). Ce résultat explique que le 15 septembre reste dans les mémoires comme le « Battle of Britain Day », le jour de la bataille d’Angleterre.

On peut dire que cette deuxième phase de la bataille prit fin dans le courant du mois d’octobre.

À ce moment, l’Opération Seelöwe fut ajournée sine die et l’effort allemand contre le Royaume-Uni s’amenuisa. Les bombardements de villes britanniques continuèrent néanmoins mais avec une intensité généralement moindre jusqu’au printemps de 1941 quand Hitler ramena le gros de la Luftwaffe vers l’est en prévision de l’invasion de l’URSS. Toutefois, quelques bombardements importants eurent encore lieu sur les villes britanniques, notamment au début du mois de novembre avec les attaques sur Coventry, Birmingham et Wolverhampton par exemple.

Les bombardiers allemands infligent à Londres les plus grands dégâts que la capitale britannique ait subis depuis le grand incendie de 1666.

Blitz
Pompiers en action après une vague de bombardements, 1941 Informations générales Date Septembre 1940 - 10 mai 1941 Lieu Royaume-Uni Issue Lourdes pertes parmi les populations civiles britanniques ; échec stratégique pour l’Axe Belligérants Royaume-Uni Troisième Reich
Italie Commandants Hugh Dowding Hermann Göring Pertes 43000 morts civils, un million de blessés, environ 1000 morts militaires

873 avions abattus, plus de 2000 morts militaires

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