Vers l’an 1000, David, choisi comme roi, d’abord par sa tribu de Juda, puis par les autres tribus, crée une nation. Il rassemble, sous une double couronne, des tribus déjà partiellement unifiées dans le nord avec sa propre tribu de Juda pour former le peuple des Fils d’Israël.
Quelle est l’origine de ces tribus ? Selon les souvenirs que la Bible conserve, les ancêtres seraient sortis d’Égypte vers le 13ème siècle, tous descendants d’un personnage nommé Jacob (ou Israël), père de douze fils, dont seraient issues les douze tribus d’Israël. Ce Jacob-Israël est donné comme frère d’Esaü, ancêtre des Edomites. Jacob et Esaü sont fils d’Isaac et petits-fils d’Abraham. Isaac a un demi-frère, Ishmaël, ancêtre des Arabes. Ishmaël et Isaac descendent d’Abraham.
Les tribus d’Israël se seraient installées en pays de Canaan, entre la mer Méditerranée et le Jourdain, à l’exception de deux d’entre elles restées en Transjordanie.
Cette présentation est loin d’être admise par les historiens. Ils estiment que l’origine du peuple d’Israël est assez différente. D’une part, des tribus, venues du nord au 12ème siècle, se seraient établies dans le nord du pays de Canaan (Galilée) ; d’autre part, des tribus d’origine sémite, et nomadisant dans les déserts, à la jonction de l’Asie et de l’Afrique, se seraient infiltrées peu à peu. Les unes venues du sud ont occupé les monts de Juda ; les autres, venues de l’est, ayant franchi le Jourdain, se sont répandues dans les monts d’Ephraïm et de Samarie, et sur le plateau de Benjamin. A travers un jeu d’alliance, a dû se former, vers le 11ème siècle, une sorte de confédération. Dans ce processus, la population antérieure, que la Bible appelle les Cananéens, a été assimilée. La rencontre entre les deux populations semble s’être faite sans grand heurt. Les récits de combats que raconte le Livre de Josué ont une valeur plus didactique qu’historique.
Toutefois, le souvenir de certains événements historiques sont vraiment portés dans les textes de la Bible, tout particulièrement dans les livres des premiers prophètes. Ainsi, la sortie d’Égypte est comprise comme l’événement fondateur du peuple. C’est durant le séjour dans le désert du Sinaï qu’Israël aurait découvert son Dieu, un dieu qui sauve. Si ces faits n’ont pas été vécus par toutes les tribus, ils ont pu concerner plusieurs d’entre elles, sans doute celles qui constituent la « maison de Joseph ». Au fur et à mesure que se réalisait l’unification du peuple, ces souvenirs sont devenus un trésor commun, constitutif de l’histoire du peuple d’Israël.
Avant le 10ème siècle, aucun des livres bibliques n’existait. Sans doute, des légendes circulaient, oralement, qui seront reprises plus tard par un rédacteur. Le livre des Juges a, semble-t-il, conservé de tels récits. Peut-être certains exploits des héros étaient-ils chantés à la façon des « Chansons de geste » du Moyen-Age. Le Cantique de Débora (Jg ch. 5) en serait un organe témoin ; ou encore les Bénédictions de Moïse dans le Deutéronome (ch. 33), ou le Cantique de Moïse (Ex ch. 15) ; ces textes ont été remaniés plus tard.
