PARIS (Reuters) - Coût du travail élevé ne rime pas avec chômage élevé et ne signifie pas nécessairement mauvaises performances économiques, révèle une étude de l’Insee mercredi, à l’heure où gauche et droite s’affrontent violemment sur la « TVA sociale ».

Le ministère du Travail publiera vendredi les chiffres du chômage du mois de janvier. Fin 2011, le nombre de personnes sans emploi sur le territoire français, toutes régions et catégories confondues, dépassait les 4,5 millions, un plus haut depuis 1999.

Outre-Rhin, le taux de chômage était le mois dernier à son plus bas niveau depuis la réunification du pays en 1990.

Le coût du travail en Allemagne était surtout l’un des plus élevés d’Europe dans certains secteurs industriels il y a quatre ans, une donnée économique qui ne l’a pas empêchée d’afficher les meilleures performances à l’export de la zone euro et un taux de chômage parmi les plus bas du Vieux continent.

A deux mois du premier tour de l’élection présidentielle, le gouvernement, qui cite régulièrement Berlin en exemple, a fait de la diminution du coût du travail l’une de ses priorités économiques en décidant d’abaisser les cotisations patronales en échange d’un relèvement du taux de la TVA, une mesure vivement critiquée par les syndicats et l’opposition qui craignent une dégradation du pouvoir d’achat.

Dans une étude intitulée « Emploi et salaires », notamment consacrée à l’évolution du prix de la main d’oeuvre en Europe, l’Insee constate que le coût du travail dans certains secteurs manufacturiers outre-Rhin était le plus haut du Vieux continent.

« C’est le cas en particulier dans l’industrie automobile, où (en 2008, ndlr) il est supérieur de 29% à celui observé en France : 43,14 euros (de l’heure) contre 33,38 euros. »

Dans l’ensemble de l’industrie, le coût du travail était sensiblement comparable dans les deux pays, autour de 33 euros de l’heure en moyenne, même s’il était plus élevé en Allemagne (33,37 euros) qu’en France (33,16 euros).