Ce que Phelps a montré (en rassemblant des données et en les analysant, et non simplement en conjecturant), et pour lequel il reçoit un prix Nobel, c’est que le taux de chômage et la variation des salaires varient en proportion inverse (moins de chômage : salaires qui montent, plus de chômage : salaires qui baissent) car d’un côté la mobilité des employés incite les entreprises à augmenter les salaires pour fidéliser les employés, de l’autre la possibilité de mettre en concurrence plusieurs postulants permet d’embaucher pour un moindre salaire.