La poix n’était pas utilisée comme moyen de défense, contrairement aux idées reçues, mais à la torture et/ou comme châtiment.
L’ébouillantage consistait à plonger le condamné dans une marmite contenant de l’eau et de la poix, puis d’allumer un feu sous le chaudron. La mort était lente et survenait avant que le mélange n’entre en ébullition.
Pour le châtiment, elle permettait d’humilier l’accusé en lui collant des plumes sur le corps et en le lâchant dans les rues de la ville. Le far-west a maintenu cette tradition en remplaçant la poix par le goudron (ils sont d’ailleurs similaires)