Originaires du village de Calenzana, en Corse, aîné d’une famille pauvre de huit enfants (six garçons et deux filles), Antoine Guérini est né en 1902. En 1923 il débarque sur le continent pour y effectuer son service militaire, puis part l’année suivante s’installer à Nice où le dénommé Jacques Costa lui trouve une place de serveur dans un bar du Milieu. « Mémé » Guérini, son frère cadet, le rejoindra peu après. Conseillé par le mentor de Mémé, Titi Colonna, Antoine se met à « maquer » une fille qu’il fait travailler à Marseille. En parallèle il travaille comme gros bras dans le quartier du Panier pour le compte de la SFIO[réf. nécessaire]. Il se démarque notamment des gangsters marseillais par son mutisme et sa froideur, est connu pour être un homme droit, et sa violence imprévisible fait de lui un homme craint. Il aurait (selon les dires de sa nièce Marie-Christine) assis sa réputation en écartant avec ses amis une bande deproxénètes arabes.

En 1928, le jeune corse a déjà une dizaine de prostituées qui travaillent pour lui. Cette même année il achète le bar des Colonies et s’associe avec son frère Mémé. Une association qui durera 40 ans. À partir de 1930, les frères se mettent à fournir des hommes au parti socialiste, pour assurer la bonne marche de la campagne. De l’autre côté, la droite se fournit chezCarbone et Spirito, le duo de truands le plus puissant de la ville. Les affrontements directs sont rares, mais pas inexistants, comme en 1935 lorsque des hommes de Paul Carbone tirent à vue sur Antoine et ses amis après une réunion électorale.

Au printemps 1936, les frères achètent le bar de l’Étoile, et en font un établissement de luxe où se presse tout le gratin de la police, de la politique et des affaires lors de l’inauguration tandis que les autres frères et sœurs (François, Pascal, Pierre, Lucien, Toussainte et Restitude) débarquent à Marseille pour s’occuper des établissements des deux aînés. En 1937 plusieurs maisons closes deviennent la propriété de la fratrie (à Toulouse, Alger et Marseille), avant d’hériter d’un ami, tenancier de plusieurs établissements dans le sud de la France. Antoine Guérini prend du poids et assoie sa place de « leader du proxénétisme » sur Marseille suite à une entrevue avec Carbone et Spirito, les patrons de la ville. À la veille de la guerre, les frères de Calenzana sont donc à la tête d’un petit empire de la prostitution.