Les folies de la Guerre Froide révélées (21) : une réflexion plus... profonde
Au fur et à mesure des lancements, à Cap Canaveral on s'aperçoit qu'il manque quelque chose dans l'arsenal de navires récupérateurs de têtes de satellites : un sous-marin, pour le cas où un des vaisseaux spatiaux rentré dans l'atmosphère se perdrait en plein océan. Personne n'y a songé sauf un chercheur de la Navy, passionné de pêche sous-marine et de plongée, qui propose à ses supérieurs d'investir dans une machine qui vient de faire ses preuves en Méditerranée, c'est le bathyscaphe du professeur Auguste Piccard. La Navy, qui songe alors à se défaire de stocks de munitions dangereuses en les jetant au fond de l'Atlantique, et cherche à vérifier les endroits où les déposer, est tout de suite intéressée. Acheté 1/4 de million de dollars, c'est "un des investissements parmi les plus rentables qu'ait fait l'US Navy", dira plus tard un responsable. Et en effet, le bathyscaphe, profondément modifié, rendra de sérieux services aux militaires... au point d'être célébré ; lors de l'investiture de Kennedy, il paradera, suivi par un Skyhawk et un Phantom ...
Les C1-M-AV1, restés suffisants pour les programmes Mercury et Gemini, ne le seront plus en revanche pour celui d'Apollo qui nécessite de meilleurs capteurs et des antennes plus grandes ou mobiles. La NASA va donc investir 90 millions de dollars pour transformer trois navires de la seconde guerre mondiale, le Vanguard, le Redstone, et le Mercury, doubles de taille des précédents et occupant désormais 85 membres d'équipage et 108 techniciens. S'y ajoute l'USS Sherburne (APA-205)rebaptisé le Range Sentinel (T-AGM-22) : c'est encore un Liberty Ship, à la forme reconnaissable de loin, c'est le 533eme construit en 1944 : il a même hérité d'une "Battle Star" pour sa participation à l'opération sur l'ile d'Okinawa (le Nansei Shoto Okinawa Gunto) ! Sorti de sa réserve de Suisun Bay, en Californie pour être réactivé 1969 par le Military Sealift Command et devenir un "Missile Range Instrumentation Ship", il s'occupera plutôt des programmes balistiques Polaris, Poseidon et Trident. Les américains pourront ainsi suivre avec lui les rentrées dans l'atmosphère, notamment. Les navires chargés de récupérer les capsules hbitées étant devenus entre temps.... des porte-avions. Mais lors de la période qui a précédé, un doute est survenu lors de celle des capsules : que se passerait-il si l'une d'entre elles venait à disparaître au fond de l'océan, et que l'on voudrait qaund même la remonter pour en récupérer les données ? A vrai dire, en 1957 personne n'y avait songé auparavant... sauf un homme, nommé Andreas Rechnitzer. Un personnage assez extraordinaire, qui a pris goût à la plongée au tuba en 1942 à la Jolla près de San Diego, juste avant de finir ses études à l'U.S. Navy Midshipmen School deFort Schuyler, en 1945. Dès la fin de la guerre, il s'est mis à la plongée en scaphandre autonome, sous les traces de Cousteau, avec son fidèle ami Connie Limbaugh. Les deux larrons deviennent vite des spécialistes, au point de rédiger des manuels pour l'armée américaine, qui découvre en fait la pratique.
En 1954, la première école de plongeurs ouvre, parrainée par le Los Angeles County... et l'US Navy. On en voit ici des membres en Guadeloupe la même année (Rechnitzer est l'avant-dernier à gauche). Rechnitzer continue en parallèle ses études et passe en 1956 son doctorat à la Scripps Institution of Oceanography en1956, avec comme thème l'ichtyologie. Il est aussitôt recruté par le Naval Electronics Laboratory (NEL), qui deviendra le Naval Ocean Systems Center de San Diego et nommé" Deep Submergence Research Program Coordinator and Oceanographer". Ses connaissances et ses liens avec la Navy font que lorsque cette dernière cherche
quelqu'un pour déterminer ou se débarrasser de ses gigantesques stocks de munition ou des premiers fûts nucléaires, elle pense automatiquement à lui et l'envoie étudier un engin pouvant servir à la chose, alors construit en Italie, le bathyscaphe Trieste (alors doté de sa sphère de fonderie italienne).
C'est un peu sur les traces de pionniers américains : les Etats-Unis avaient été dans les années 30 des pionniers de plongée profonde grâce à l'engin imaginé par un passionné William Beebe, aidé d'Otis Barton, la bathysphère (photo de droite) conçue en 1934 et qui avait atteint alors, accrochée à son câble, 900 m de profondeur, un record phénoménal à cette époque. Beebe avait dans ses cartons un fort étonnant cher sous-marin, sa bulle d'acier étant montée sur des chenilles.
Elle était parue en janvier 1935 dans le magazine "Inventions".
Les espoirs de Beebe avaient fondu comme neige au soleil avec l'arrivée de la Seconde Guerre Mondiale, mais à la fin de cette dernière ses idées avaient.... refait surface. Les stocks de munitions accumulés, gigantesques, dont des gaz dangereux, comment à embarrasser les autorités US. Idée est prise de les larguer en pleine mer... si bien que l'impérieuse nécessité de savoir où apparaît. Idem pour les stocks de déchets nucléraires... ou même de dépôts de bombes du genre au fond des océans. Il n'y a que comme cela en effet que l'on peut interpréter un très étrange article d'août 1951 de Mécanique Populaire, notre organe de référence sur la vie américaine (visible en PDF à la fin de cet article). Celui-ci (*) décrit sur deux pages une bien étrange expérience en effet : celle d'aller filmer des "explosions" à 3200 m de profondeur avec un équipement relativement succint amené sur place par un simple ketch. Une série d'expérience menée par l'Institut Océanographique de Woods Hole, dans le Massachussets. Une subvention de 3 millions de dollars de la Fondation Rockefeller avait en effet appuyé les travaux d'une douzaine de scientifiques du centre, avec la mise en service d'un navire de recherche, de 142 pieds (43 m), le ketch "Atlantis".
L'engin descendu au fond utilisait un miroor rotatif tournant à 18 000 tours/minute (un système inauguré sur les Tornados d'espionnage aérien) pour prendre des clichés au 1/30 000 eme de seconde, au travers d'un hublot de 25 mm d'épaisseur. "Avec l'aide de la galiote, les savants utlisent sans frais un laboratoire naturel : les profondeurs mêmes de l'océan" pouvait-on lire en conclusion. Certes, mais pourquoi diable chercher à prendre de pareilles vues à autant de profondeur ??? Et pourquoi vérifier les effets d'explosions à cette profondeur, sinon pour y déverser des bombes un jour où l'autre, et vérifier que l'explosion accidentelle de l'une d'entre elles serait.... maîtrisable !
Complètement conquis par le Trieste, après plusieurs plongées en Méditerranée, Rechnitzer revient aux USA avec un rapport dense et dithyrambique (fourni ici en bas e l'article), qui recommande fortement l'achat de l'appareil auprès d'Auguste Piccard son inventeur. 250 000 dollars plus loin, c'est fait : l'appareil est désormais américain, et Rechnitzer a en poche un projet le concernant : le Projet Nekton, chiffré à 250 000 de plus, un des budgets parmi les moins onéreux de l'époque, avouera la Navy. Sur la photo, faite en 1960, on a les quatre responsables du projet, photographiés à Apra Harbor dans l'île de Guam lors des essais de l'appareil ramené d'Europe, de gauche à droite : le Lieutenant Larry Shumaker, le Lieutenant Don Walsh (qui fera la plongée record avec Piccard), Andreas Rechnitzer et le "consultant" Jacques Piccard, fils de l'inventeur du bathyscaphe. Notez que le bathyscaphe, repeint en blanc, est désormais siglé "US Navy".











(***) qui a parfois fait d'étranges rencontres....
http://www.youtube.com/watch?v=Koy5ZhVC0dI&feature=channel_page
http://www.youtube.com/watch?v=W4e81GR8TXc&feature=relmfu
http://www.youtube.com/watch?v=SuEifBVNleg&feature=relmfu
-avec l'acteur d'Hollywood Glenn Ford comme commentateur un film de propagande pour l'US Navy ou on aperçoit le Trieste à l'ouvrage :
http://www.youtube.com/watch?v=SHUxadIPRNM&feature=related
-reportage sur la plongée dans les Mariannes du Trieste :
http://www.youtube.com/watch?v=rBFdGQ0QIco&feature=related
-publicité pour les montres Rolex avec le Trieste "sponsorisé" :
http://www.youtube.com/watch?v=B6QeQOpVL6c&feature=related
vue du Trieste et de Don Walsh pour le 50 eme anniversaire de la plongée :
http://www.youtube.com/watch?v=6MXgqqmc1l8&feature=related
-la plongée record du Trieste : reportage du National Geographic :
http://www.youtube.com/watch?v=dC0hXmO9Phs
http://www.youtube.com/watch?v=5XX7WdfCgnM&feature=related
-la plongée de James Cameron dans les Mariannes le 26 mars 2012 :
http://www.youtube.com/watch?v=rVgTYb4grtQ&feature=related
http://www.youtube.com/watch?v=uHL89Xi4b0M
-l'engin :
http://deepseachallenge.com/wp-content/uploads/2012/02/sub-300-v4.jpg
les deux rapports écrits par Rechnitzer :
The 1957 diving program of the Bathyscaphe Trieste :
Summary of the bathyscaphe research program results (1958-1960)
superbe site sur les bateaux espions ici :
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