Les Ukrainiens s’en souviennent très bien. Le 7 août 1932, Staline a fait promulguer une loi punissant de dix ans de déportation, voire de la peine de mort, « tout vol ou dilapidation de la propriété socialiste », y compris le simple vol de quelques épis dans un champ.

Cette loi, dite « loi des épis », est survenue alors que les campagnes soviétiques connaissaient un début de famine du fait de mauvaises récoltes et elle a aggravé la situation des paysans. On estime qu’en Ukraine, trois à six millions d’entre eux sont morts de faim dans les mois suivants.

Cette « Grande famine » est assimilée à un génocide par les Ukrainiens. Elle est connue sous le nom d’« Holodomor » (« extermination par la faim » en ukrainien).

A la fin des années 1920, l’URSS commençait à retrouver le sourire grâce à la NEP grâce à laquelle la production agricole et industrielle avait retrouvé en 1927 les niveaux d’avant la Révolution.

Mais Staline craignait que la NEP ne favorise dans les villes et les campagnes l’avènement d’une nouvelle bourgeoisie et il y a mis fin en lançant un premier plan quinquennal. Mais pour industrialiser le pays, il fallait acheter des machines à l’étranger, et il avait besoin d’exporter un maximum de céréales et pour cela multiplier les réquisitions forcées chez les paysans. Ces derniers ont résisté en réduisant leur production et les livraisons à l’État, un effet « boule de neige ».

De nombreux paysans sas terres ont gagné les villes en quête de travail et de nourriture. Mais Staline a réagi en instituant un passeport unique pour tout le pays, avec interdiction pour quiconque de quitter son village de résidence sans autorisation ! Alors, les gens mouraient de froid et de faim dans leurs cabanes, le long des routes ou sur les trottoirs des grandes villes d’Ukraine.

Beaucoup se sont suicidés. Le cannibalisme a même été à l’origine de l’édition par le gouvernement d’une affiche qui proclamait : « Manger son enfant est un acte barbare ! »