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A l’origine, le banquier lyonnais, Guimet, voulait montrer les religions du monde aux Français mais finalement, du fait de ses collections personnelles et des opportunités de ses collaborateurs et de la nature des collections, le musée a évolué vers les arts asiatiques en récupérant les collections entassées au musée du Louvre dont il est une dépendance. Le musée Guimet est « Musée des arts asiatiques » et non pas « Musée des arts du bouddhisme ».
Ce n’est que relativement récemment que la section des arts bouddhiques a été créée en tant que « Panthéon bouddhique ».