Le laureat Darwin pour 1997

Il s’appelle Larry Waters, de Los Angeles, un des rares a avoir survecu a son exploit. Tout petit, il revait deja de voler ; c’est pourquoi, une fois ses etudes terminees, il integra l’armee de l’air, avec l’espoir de devenir pilote. Malheureusement, une vue deficiente l’en empecha et il dut se contenter de regarder passer les avions depuis la cour derriere sa maison. Un jour, il eut une idee de genie qui allait lui permettre de voler. Il se rendit au magasin le plus proche qui vendait du materiel provenant des surplus de l’armee et y acheta 45 ballons meteorologiques, d’un diametre depassant un metre, ainsi que quelques bouteilles d’helium.

De retour chez lui, il fixa les ballons au transat de son jardin, qu’il attacha au pare-chocs de son 4x4 avant de gonfler les ballons. Il se munit de quelques provisions, ainsi que de son pistolet a air comprime, destine a faire eclater un certain nombre de ballons pour lui permettre de redescendre sur terre le moment venu.

Ensuite il s’installa dans son transat et s’attacha solidement, en pensant planer pendant quelques heures a une dizaine de metres au-dessus de sa maison. Les choses ne se passerent pas comme il supposait.

En coupant la corde qui l’attachait a sa voiture, au lieu de s’envoler en douceur comme prevu, il partit comme le boulet d’un canon jusqu’a 4000 metres d’altitude. A cette hauteur-la, il n’osait plus faire eclater ne serait ce qu’un ballon, de peur de se desequilibrer et dut se resigner a planer pendant plus de 14 heures, mort de peur et de froid.

Ensuite les vrais ennuis commencerent. Il atteignit les couloirs d’atterrissage de l’aeroport international de Los Angeles. Le premier a le reperer se trouva etre le pilote d’un avion de United Airlines, qui signala a la tour de controle la presence d’un homme arme dans un transat. Le radar confirma qu’un objet planait effectivement a 4000 metres au-dessus de l’aeroport. Le plan rouge etait declenche et un helicoptere decolla a la tombee de la nuit.

Malheureusement un vent de terre se leva et emporta Larry vers la mer,suivi de pres par l’helicoptere, qui ne reussit a le rattraper qu’au bout de plusieurs kilometres.

Une fois que l’equipage eut compris que Larry ne representait aucun danger, ils essayerent de se rapprocher mais echouerent a cause des turbulences provoquees par les pales. Ils le remorquerent donc jusqu’au rivage ou Larry fut arrete par la police de Los Angeles pour avoir viole l’espace aerien.

Pendant qu’on l’emmenait, les menottes aux poignets, un journaliste qui avait assiste au sauvetage, lui demanda pourquoi il avait fait cela. Sans s’emouvoir outre mesure, Larry lui repondit : - « On ne peut pas rester comme ca les mains dans les poches toute la journee... »