Mystère en patagonie : 9,5 tonnes d’or au fond de l’eau

Ça commence très loin de la Hollande par une histoire assez banale, celle d’un mine d’or argentine. Le pays est quinzième producteur mondial d’or, et ne désespère pas de finir dans les dix premiers avant 2011. Les argentins, depuis quelques années ont en effet un peu oublié leur soulier d’or et ses buts marqués de la main pour creuser comme des fous à la recherche de l’or véritable. Comme des fous, car c’est simple, la production argentine de métal jaune a augmenté de 6 000% de 2003 à 2008 !!! Les argentins, mais ils ne sont pas les seuls. Des concessions ont été accordées à d’autres pays, dont les Etats-Unis et l’Angleterre. Ce jour là, le 14 janvier, un tout petit bateau, le Polar Mist (brouillard polaire !) un petit rafiot chilien ressemblant à un joli petit remorqueur (c’est en fait un ancien chalutier) a quitté Punta Quilla et sa mine d’or, pour se rendre à Punta Arenas, au Chili. Situé en plein Détroit de Magellan, et où il n’y aurait que des pingouins et des chercheurs d’or, paraît-il. Il appartient à la firme Isla del Rey, et n’est plus vraiment de première jeunesse. De là, il devait remonter vers Valparaiso, pour y déposer son chargement de minerai déja converti en barres jaunes. 474 barres à bord, voilà qui doit faire une bonne palette à transporter. Direction ensuite l’aéroport de Santiago, via la route, pour un vol vers la Suisse. Terre d’accueil, de travail et de lingots, c’est bien connu. Demandez donc à UBS ce qu’il en pense !

Surprenant, se dit-on, que ce vieil esquif datant de 30 ans puisse servir de convoyeur d’or, mais le navire était un habitué de ce type de transport apprend-on : il fait ça depuis six années déjà, car il est affrété par la plus grande mine argentine : Cerro Vanguardia, et doit aussi prendre au passage de l’or et de l’argent des Mines Triton. Cerro Vanguardia est en fait une mine anglo-américaine, qui a le droit d’exploiter le gisement depuis 1996, pour une durée de 40 ans. "Cerro Vanguardia SA was formed in December 1996 with rights to explore and exploit the property for 40 years. AngloGold acquired the 46.25% Anglo group interest in 1998–99 and the equal Perez Companc holding in 2002, then merged with Ashanti Goldfields to form AngloGold Ashanti in April 2004. Fomicruz has a 7.5% carried interest."  Une exploitation tradtionnelle, à coups d’explosifs, de gros camions et de tamisage, pas toujours facile en 24 heures sur 24 : "Mining is conventional drill-and-blast, with a load-haul fleet of medium-sized equipment including Caterpillar 988 wheel loaders. Despite the harsh semi-desert climate, with –20°C winters, Cerro Vanguardia mines around the clock, all year". Extraire l’or, c’est impliquer aussi pas mal de problèmes environnementaux, ne l’oublions pas. A bord du frêle esquif, sept marins et un seul passager, qui accompagnent 9,5 tonnes d’or au fond de la cale, pas moins. Oui, vous avez bien lu, presque 10 000 kilos d’or pur (en réalité dedans il y a environ deux tonnes d’argent). Jusqu’ici tout est normal, me direz-vous. Mouais. A part que le tonnage peut surprendre quand même : en or, ça dépasse le tonnage annuel d’extraction de la mine ! "The annual production target was originally approx. 6t of gold and 60t of silver. During 2000, some 365,000 milled tonnes yielded 4,101kg of gold at a cash cost of $146/oz. Production fell to 193,000oz in 2002, recovered in 2003, and increased again in 2004".Un bateau minuscule donc, sans aucun garde spéciale, sans aucune escorte, pour convoyer la production d’une année de mine d’or dans un détroit maritime réputé dangereux ? Alors que les bulletins météos existent et qu’on savait qu’ils étaient mauvais dans les jours à venir ? Avec qui a-t-on joué là ? Avec la Terre de Feu ?

Car dès le lendemain, le bateau est pris au milieu d’une très violente tempête... en plein Détroit de Magellan au point que l’équipage, repéré par un Orion P-3 de la flotte aéronavale argentine, demande d’être secouru au plus vite par les hélicoptères des gardes côtes argentins. Des gens plutôt efficaces, arrivés vite sur le site de ce qui pourrait devenir très vite un naufrage catastrophique : les infortunés marins enfilent tous leurs combinaisons de survie... et sont hélitreuillés. Déjà, là, on s’inquiète un peu... pour la cargaison. "A las 13.50 finalizó el rescate de los tripulantes Patricio Olivares Huerta (capitán), Sandro Campos Matus, Omar Álvarez Aro, Juan Navarro Ramírez, Demetrio González Valdebenito, Enrique Oluc Foschino, Pedro Galindo y el pasajero Rolando Norambuena Pavez quienes fueron evacuados a bordo del Sea King hasta Río Gallegos donde recibieron las atenciones correspondientes" dit un journal local. Tous sont grimpés à bord d’un Sea-King argentin dépêché sur place, et le bateau laissé à la dérive. Etrange.

Pire encore : ayant décrété que le navire devrait polluer en restant sur place (?) , on laisse son moteur en marche, la barre ayant été fixée pour lui faire faire des cercles. Deuxième surprise, car le bateau fait 23 mètres de long et les creux font 10 mètres. Le laisser faire des ronds est-il vraiment plus efficace que de le laisser dériver ? La troisième, c’est la présence pendant tout le sauvetage d’un remorqueur chilien, le “Beagle", venu en renfort précipitamment. Qui tente alors de le faire tenir un cap, en le tirant ....vers le Chili ! Le remorqueur est vigoureusement prié par radio de le faire plutôt vers Rio Gallegos, en Argentine. C’est finalement ce qu’il se décide à faire, et il y arrive en à peine deux jours. Seulement voilà : ce jour-là les bateaux de pêche du port sont de sortie, dans une zone de pêche à une quarantaine de km des jetées, entre Punta Loyola et le phare du cap Virgenes, et il est interdit de s’approcher du port, car on coupe alors à coup sûr leurs filets. Le Beagle et sa proie arrivent et attendent donc leur tour, et c’est le mauvais moment que choisit le Polar Mist... pour couler, en eau calme, avec toujours à bord ses 9,5 tonnes d’or. Enfin, on suppose. Etrange naufrage : le bateau a survécu à des creux de 10 mètres mais a sombré sur une mer d’huile ?

On peut déjà en douter, en effet, de la présence au fond de ce tas d’or. Fin février, on apprenait qu’une autre entreprise avait été contactée par les assureurs : Sermares Nautilus, une chilienne. "Il serait très intéressant d’aborder la tâche. Oui, nous avons été contactés pour prendre en considération si nous avons le matériel et la capacité à trouver le navire et plus tard de récupérer les contenants avec le métal  », affirme Ayarza Francisco, le gérant de la société de sauvetage qui a déclaré cela à La Prensa Austral de Punta Arenas, dans l’extrême sud du Chili La compagnie en vaut bien une autre, équipée de rovers tout ce qu’ll y a de plus moderne.. mais on laisse l’option relevage pour tomber dans l’option vérification seulement : "La compagnie a été impliquée dans l’exploration et de récupération sous-marine depuis 1959 le long de la côte chilienne et de ses équipements sophistiqués est sous contrôle à distance des véhicules, ROV Seaeye 600 et le ROV Seaeye Tiger. Elle comprend plus de 600 immersions, des deux côtés de la côte de Patagonie (Argentine et Chili) et Tierra del Fuego". Nautilus a-t-il été contacté pour dresser le bilan d’une disparition pure et simple de l’or ? Elle est spécialisée dans la recherche, mais pas dans le relevage ! La Llyod’s en serait-elle déjà à ne plus songer qu’à aller vérifier la présence ou non des lingots au fond ? Et si Odyssey s’y était déjà mis en route, à la recherche de cette épave ? La firme dont nous avons déjà expliqué les méthodes disons surprenantes... mais efficaces. Elle en avait remonté 17 de tonnes d’or, en monnaie de galion. Transportées au final dans l’avion particulier de l’entreprise. La moitié ou presque est largement à sa portée... à part que la zone de naufrage doit être étroitement surveillée depuis par la marine argentine, du moins on l’espère. Il va bien y avoir quelqu’un pour louer le container de Thether Management Systems, prêt à plonger à 80 mètres, non ? Et au fait, le fameux Skandi Patagonia en possèdait bien un à bord, de ROV... un système Argus, datant de 2000. "A brand new multi-purpose support vessel, the "Skandi Patagonia", is Argentina bound with a shiny new ROV system aboard. ALL OCEANS were contracted by the Norwegian ROV manufacturer ARGUS Remote Systems of Bergen to supply a TMS and Launch and Recovery System to suit their electric work class ROV" nous précisait en effet à l’époque un spécialisé, All Oceans.

Reste alors à échafauder des théories : sur le net, celle de l’escroquerie à l’assurance fait florès. On comprend mieux pourquoi en ce moment même, des plongeurs de Semares Nautilus s’apprêtent à faire un tour, eux ou leurs robots, au fond de la mer, à fouiner dans les vestiges d’un bateau qui gît pas loin d’un endroit célèbre. C’est ici le 21 octobre 1520 en effet que Magellan apercevait le Cap Virgenes, qui marque l’entrée du détroit qui allait porter son nom, ouvrant la route du Pacifique et du tour du monde. Un an après il mourrait sous les coups des indigènes, dans les Philippines. Mais ça c’est une autre histoire. Qui n’a jamais été un mystère, elle.