La seconde vie du nucléaire.
Tous les signaux semblent actuellement au vert pour le nucléaire. Après des années de vie végétative sans aucune commande, l’activité nucléaire semble repartie pour une deuxième carrière, sans doute plus brillante que le première. Celle-ci effectivement a été arrêtée net par plusieurs accidents et problèmes majeurs. L’accident de Three Miles Island, puis surtout la catastrophe de Tchernobyl, ont créé dans les populations mondiales une peur panique du nucléaire. Le problème des déchets, non encore totalement résolu, est le second problème qui inquiète les populations. De ce fait, nombre de pays ont pris la décision d’arrêter tout développement du nucléaire, voire ont décidé de commencer le démantèlement de leurs centrales existantes.
Le tournant de l’histoire du nucléaire est le protocole de Kyoto et l’émergence aux yeux du monde du problème du réchauffement climatique et de l’avantage extraordinaire du nucléaire, qui est d’être la seule source d’énergie "de masse" sans émissions de CO2. L’éolien, le photovoltaïque ou les biocarburants, dans l’état actuel de leur développement, ne peuvent être pour l’instant que des appoints utiles dans notre cocktail d’énergies, mais insuffisants dans leur capacité de production de masse d’électricité.
Le deuxième tournant, concomitant au précédent, est l’émergence également aux yeux du monde du caractère fini des réserves de combustibles fossiles à court terme, alors que la demande ne fait qu’augmenter considérablement du fait du développement accéléré de la Chine ( encore 10 pct cette année) et de l’Inde.
Entre temps, la conception des dernières générations de centrales (3e) a été drastiquement améliorée pour que la sûreté d’exploitation puisse devenir acceptable par les populations. L’exploitation, sans problème pendant des décennies, des centrales existantes dans les pays développés, avec de très bonnes performances de sécurité, a montré également aux populations qu’il est sans doute possible de concilier nucléaire et sécurité.
Enfin les 15 dernières années ont permis d’avancer considérablement dans le problème du retraitement des déchets. Sans vouloir anticiper sur les résultats de l’enquête publique, il semble que la vitrification et le stockage, soit dans des couches géologiques profondes, soit dans des installations en béton contrôlées par l’homme, devraient permettre de trouver des solutions techniques acceptables pour les humains.
Le rachat de Westinghouse par Toshiba est une autre indication que le nucléaire pourrait bien avoir une seconde vie, éclatante à court terme. A suivre.
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