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Vive la dette publique !

Un des sujets de la future campagne électorale des élections présidentielles de 2007 sera la dette publique française. Le rapport Pébereau de janvier 2006 veut nous en donner une vision catastrophique. Pourtant l’OFCE, dans sa lettre N°271 de janvier dernier, se pose la question suivante.

Faut-il réduire la dette publique ?

Selon les auteurs de cette lettre, Jérôme Créel et Henri Sterdyniack, le raisonnement sur l’endettement est erroné, il faut plutôt raisonner en termes d’efficacité et de productivité des dépenses publiques. Autrement dit, il faut considérer la dette publique comme créatrice de richesses soit directement, soit parce qu’elle permet l’existence et l’entretien d’infrastructures.

Contrairement à ce que certains voudraient faire croire, comparativement aux autres pays, la France est nettement moins endettée : la dette représente en France 66% du PIB, contre 72% dans la zone euro, 65 % aux Etats-Unis, 169 % au Japon...

En réalité, le problème de la dette n’en est pas un. Pourquoi ? Par ceci, tout d’abord, qu’un État ne peut être comparé aux autres agents économiques (ménages ou entreprises). Il n’est pas mortel et peut donc s’endetter sur une très longue période (cf. obligations à 50 ans) et même rester constamment endetté. Les arguments de certains hommes politiques, selon lesquels il faut gérer l’État comme le fait l’individu dans son budget familial, n’est pas logique. Pour la même raison, il ne faut pas ajouter les futures dépenses de retraites et de santé (900 milliards supplémentaires) comme certains le font, car ce coût sera supporté par des prélèvements qui existent déjà. De plus, on peut faire varier ces charges selon l’âge de départ à la retraite et la durée requise de cotisation, par exemple. Donc ces charges n’existeront peut-être pas. Qui plus est, si l’on veut retenir les dépenses futures hypothétiques, pourquoi ne pas prévoir le coût de la construction des écoles, les subventions versées aux entreprises, le coût des catastrophes naturelles ? Le choix de retenir ces dépenses n’est donc pas rationnel. L’État a le pouvoir de lever l’impôt, c’est une source de financement dont ne disposent pas les opérateurs privés.

La dette publique a une contrepartie qui est constituée d’actifs détenus par les ménages. S’il y a dette, il y a créance aussi pour ceux qui ont prêté. Il peut s’agir des ménages ou des entreprises qui trouvent dans les dettes publiques des outils de placement sûrs et de long terme. Bref, un bon placement qui génèrera dépenses privées et entrées fiscales. La baisse des dépenses publiques se traduirait par un effet dépressif sur la croissance, car toute dépense crée de l’activité. Dire que chaque nouveau-né français est endetté à hauteur de 17 000 euros est vrai et faux. Car en face il dispose d’infrastructures : routes, hôpitaux, écoles... Les auteurs évaluent la richesse de chaque nouveau-né à sa naissance à environ 166 000 euros (somme des patrimoines publics et privés divisée par le nombre d’habitants). Parler de la dette sans évoquer les infrastructures et l’activité qu’elle finance et dont tout le monde bénéficie est bien peu sérieux.

Les auteurs concluent à la nécessité d’une dette publique pour soutenir l’activité économique.

www.ofce.sciences-po.fr

Mots-clés

France Economie

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