Les nouveaux compagnons de Pluton

Nous avons tous appris à l’école que notre système solaire contient neuf planètes qui gravitent autour d’une étoile, le Soleil. La plus proche est Mercure qui, d’ailleurs, est exceptionnellement bien visible cette semaine, quelques minutes après le coucher de notre étoile ! Elle est éloignée de seulement 58 millions de km du Soleil alors que la plus grosse, Jupiter, est à environ 780 millions de km. Notre petite dernière, Pluton, serait à presque 6 milliards de km ! C’est beaucoup, mais en réalité nous sommes encore très loin des limites de notre système solaire, et la distance qui nous sépare de l’étoile Proxima du Centaure est d’environ 40 000 milliards de km, soit 4,2 années-lumière ! Pluton se situerait dans une région appelée ceinture de Kuiper, là où commencerait l’errance de milliers de débris issus, probablement, de la genèse du système solaire. Nous ne la connaissons que depuis 1930, et c’est en 1978 qu’on a découvert son premier compagnon, qu’on s’est empressés de nommer, toujours en référence à la mythologie romaine, Charon. Premier compagnon car oui, cela ne fait maintenant plus de doute, cette minuscule planète ( 2274 km) aurait deux nouveaux satellites, et peut-être même un anneau très fin !

C’est au mois de mai dernier qu’une équipe d’astronomes aux commandes du prestigieux Télescope Spatial Hubble a soupçonné l’existence de ces deux nouveaux corps. Ils leur ont attribué les noms (temporaires) de S/2005 P 1 et S/2005 P 2 et confirment à présent, après de nouvelles observations, leur existence. Si la présence d’anneaux de poussière se vérifie, l’ensemble formé par Pluton et ses satellites constituerait alors une grande nouveauté dans le classement des planètes de notre système solaire. Aussi la question revient-elle régulièrement : peut-on aujourd’hui considérer Pluton comme planète, ou n’est-elle qu’un vulgaire planétoïde, comme il doit y en avoir plusieurs centaines dans ces profondeurs glacées ... ?

Habitons-nous un système solaire peuplé de 8 ou 10, 11 voire 12 planètes si on prend en compte les découvertes récentes de Sedna et autres corps du même type, dont les dimensions sont légèrement inférieures à celles de l’intéressé ?