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Comment la violence coloniale est revenue à la maison : L’horrible vérité sur la Première Guerre Mondiale (The Guardian) 

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« Aujourd’hui, sur le front occidental », écrivait en septembre 1917 le sociologue allemand Max Weber, « il y a sur le front occidental une horde de sauvages africains et asiatiques et toute une foule de voleurs et de prolétaires du monde entier », faisant référence aux millions de soldats et d’ouvriers indiens, africains, arabes, chinois et vietnamiens qui combattaient alors avec les forces britanniques et françaises en Europe, ainsi que dans plusieurs théâtres auxiliaires de la Première Guerre Mondiale.

Face à la pénurie de main-d’œuvre, les impérialistes britanniques avaient recruté jusqu’à 1,4 millions de soldats indiens. La France a enrôlé près de 500 000 soldats de ses colonies en Afrique et en Indochine. Près de 400 000 Afro-Etatsuniens ont également été enrôlés dans les forces étatsuniennes. Les soldats vraiment inconnus de la Première Guerre Mondiale sont ces combattants non blancs.

Ho Chi Minh, qui a passé la plus grande partie de la guerre en Europe, a dénoncé ce qu’il considérait comme le pressoir des peuples subordonnés. Avant le début de la Grande Guerre, Ho écrivait « ils n’étaient vus que comme des sales nègres… bons à tirer des pousse-pousse ». Mais lorsque les machines d’abattage européennes ont eu besoin de « fourrage humain », elles ont été mises en service. D’autres anti-impérialistes, comme Mohandas Gandhi et WEB Du Bois, soutenaient vigoureusement les objectifs de guerre de leurs seigneurs blancs, espérant assurer la dignité de leurs compatriotes après la guerre. Mais ils ne se rendirent pas compte de ce que les remarques de Weber révélaient : que les Européens avaient rapidement commencé à craindre et à haïr la proximité physique de leurs sujets non-blancs – leurs « peuples moroses récemment conquis », comme Kipling appelait les Asiatiques et les Africains colonisés dans son poème The White Man’s Burden (« Le fardeau de l’homme blanc ») de 1899.

 Ces sujets coloniaux restent marginaux dans les histoires populaires de la guerre. Ils ne sont pas non plus commémorés par les rituels sacrés du jour du Souvenir. La marche cérémonielle jusqu’au cénotaphe de Whitehall par tous les grands dignitaires britanniques, les deux minutes de silence brisées par le dernier message, le dépôt de couronnes de coquelicots et l’hymne national – tout cela présente la Première Guerre Mondiale comme un acte d’automutilation prodigieux de l’Europe. Au cours du siècle dernier, on se souvient de la guerre comme d’une grande rupture dans la civilisation occidentale moderne, d’une catastrophe inexplicable dans laquelle les puissances européennes hautement civilisées ont sombré après la « longue paix » du XIXe siècle – une catastrophe dont les questions non résolues ont provoqué un autre conflit désastreux entre démocratie libérale et autoritarisme, dans lequel l’Europe a finalement triomphé, ramenant l’Europe à son équilibre correct.

Avec plus de huit millions de morts et plus de 21 millions de blessés, la guerre a été la plus sanglante de l’histoire de l’Europe jusqu’à la fin, en 1945, de cette deuxième guerre sur le continent. Des monuments commémoratifs de guerre dans les villages les plus reculés d’Europe, ainsi que les cimetières de Verdun, de la Marne, de Passchendaele et de la Somme, témoignent d’une expérience déchirante de deuil. Dans de nombreux livres et films, les années d’avant-guerre apparaissent comme une ère de prospérité et de satisfaction en Europe, l’été 1913 étant le dernier été doré.

Mais aujourd’hui, alors que le racisme et la xénophobie reviennent au centre de la politique occidentale, il est temps de se rappeler que le contexte de la première guerre mondiale a été marqué par des décennies d’impérialisme raciste dont les conséquences persistent. C’est quelque chose dont on ne se souvient pas beaucoup, voire pas du tout, le jour du Souvenir.