Suite 6

On prétend souvent que les Européens étaient indifférents ou distraits par rapport à leurs lointaines possessions impériales, et que seuls quelques impérialistes teintés comme Rhodes, Kipling et Lord Curzon s’en souciaient suffisamment. Le racisme apparaît donc comme un problème mineur aggravé par l’arrivée d’immigrants asiatiques et africains en Europe après 1945. Mais la frénésie de jingoïsme avec laquelle l’Europe a plongé dans un bain de sang en 1914 parle d’une culture belligérante de domination impériale, d’une langue machiste de supériorité raciale, qui est venue renforcer l’estime de soi nationale et individuelle.

L’Italie a en fait rejoint la Grande-Bretagne et la France du côté allié en 1915 dans une crise impérialiste populaire (et a rapidement plongé dans le fascisme après que ses désirs impérialistes aient été déchaînés). Les écrivains et les journalistes italiens, ainsi que les politiciens et les hommes d’affaires, désiraient ardemment la puissance et la gloire impériales depuis la fin du XIXe siècle. L’Italie s’était battue avec ferveur pour l’Afrique, avant d’être mise en déroute par l’Éthiopie en 1896. En 1911, elle vit l’occasion de détacher la Libye de l’empire ottoman. Venant après les revers précédents, son assaut sur le pays, mis en lumière par la Grande-Bretagne et la France, a été vicieux et applaudi à la maison. La nouvelle des atrocités commises par les Italiens, dont le premier bombardement aérien de l’histoire, a radicalisé de nombreux musulmans en Asie et en Afrique. Mais l’opinion publique italienne reste implacablement derrière le pari impérial.

Le militarisme allemand, communément accusé d’être à l’origine de la spirale de la mort en Europe entre 1914 et 1918, semble moins extraordinaire si l’on considère qu’à partir des années 1880, de nombreux Allemands du monde politique, économique et universitaire, ainsi que des groupes de pression aussi puissants que la Ligue panallemande (Max Weber en fut brièvement membre), avaient exhorté leurs dirigeants à obtenir le statut impérial de la Grande-Bretagne et de la France. En outre, tous les engagements militaires de l’Allemagne de 1871 à 1914 ont eu lieu en dehors de l’Europe. Il s’agissait notamment d’expéditions punitives dans les colonies africaines et d’une incursion ambitieuse en 1900 en Chine, où l’Allemagne se joignit à sept autres puissances européennes dans une expédition de représailles contre de jeunes Chinois qui s’étaient rebellés contre la domination occidentale de l’Empire du Milieu.