Confucius a exhorté la Chine à faire preuve de retenue dans l’imposition
de la loi sur les gens. Mais des juristes comme Han Fei et Li si ont
construit un système judiciaire extrêmement sévère. Tout est résumé dans
ces propos de Li si, qui datent d’il y a 2200 ans :
« Seul un dirigeant intelligent est capable d’appliquer de lourdes
peines pour les infractions légères. S’il y a des infractions légères
effectuer de lourdes peines, on peut imaginer ce qui va être fait contre
une infraction grave. Par conséquent, les gens n’oseront pas à
enfreindre les lois. »
Ce châtiment (peines des huit couteaux), qui a horrifié les Européens n’avait pourtant rien à envier
à certaine pratiques occidentales. Jusqu’en 1789, les crimes de
lèse-majesté étaient punis en France par l’écartèlement entre quatre
chevaux alors que les chefs de bandits se voyaient attaché sur une roue
alors que leurs membres étaient brisés avec une barre en fer. En
Angleterre, les condamnés étaient coupés en quatre (quartering). Les
corps démembrés étaient aussi exposés en place public. Il fallut donc un
siècle de plus à la Chine pour abolir ces peines cruelles bien que les
lettrés y aient œuvré dès leurs origines."