L’accès à l’université n’est pas entièrement uniforme à l’échelle nationale. Il existe des différences importantes selon la province ou la municipalité où l’élève passe le gaokao. Le mécanisme principal n’est pas officiellement présenté comme un « quota » au sens politique du terme, mais les universités reçoivent chaque année des plans de recrutement par province. Cela signifie qu’une université réserve un certain nombre de places aux candidats de chaque région. Les grandes universités recrutent souvent davantage d’étudiants dans leur propre région. Un candidat ayant le même score au gaokao peut être admis dans une université prestigieuse dans une province, mais refusé dans une autre. Les élèves de certaines provinces très peuplées font face à une concurrence beaucoup plus forte. Les élèves de Beijing bénéficient généralement d’un accès plus favorable aux universités de la capitale.Les élèves de Shanghai ont souvent un avantage similaire pour les universités locales. Dans des provinces très peuplées comme Henan ou Shandong, le nombre de candidats est énorme, ce qui rend l’accès aux établissements Historiquement, le gouvernement justifie ce système par plusieurs objectifs : assurer un accès à l’enseignement supérieur dans toutes les régions. Soutenir le développement local en formant des étudiants qui resteront parfois dans leur province, éviter que toutes les places des universités d’élite soient captées par quelques provinces très performantes. Ce système est régulièrement critiqué. Beaucoup de familles des provinces très peuplées estiment qu’il est injuste qu’un élève de Pékin ou de Shanghai puisse être admis avec un score inférieur à celui exigé d’un élève du Henan ou du Shandong pour la même université. Ainsi, lorsque les Chinois parlent de l’inégalité du gaokao, ils ne parlent pas seulement de l’examen lui-même, mais aussi de la répartition géographique des places universitaires, qui reste un sujet sensible.

Ce système est régulièrement critiqué. Beaucoup de familles des provinces très peuplées estiment qu’il est injuste qu’un élève de Pékin ou de Shanghai puisse être admis avec un score inférieur à celui exigé d’un élève du Henan ou du Shandong pour la même université.s les plus sélectifs plus difficile.