« Une théorie du complot est le récit d’un évènement à la lumière d’une conspiration qui est énoncée. Elle est une »interprétation des événements suivant un plan concerté et orchestré secrètement par un groupe malveillant« . L’expression »théorie du complot« doit être distinguée du conspirationnisme qui est le mode de pensée ou de discours qui la sous-tend.
Karl Popper (1902-1994), philosophe des sciences, la définit ainsi dans Conspiracy Theory of Society :
»C’est l’opinion selon laquelle l’explication d’un phénomène social consiste en la découverte des hommes ou des groupes qui ont intérêt à ce qu’un phénomène se produise (parfois il s’agit d’un intérêt caché qui doit être révélé au préalable) et qui ont planifié et conspiré pour qu’il se produise« .
Pierre-André Taguieff, sociologue français, politologue et historien des idées, identifie quatre grands principes de base des croyances conspirationnistes :
»Rien n’arrive par accident ;
Tout ce qui arrive est le résultat d’intentions ou de volontés cachées ;
Rien n’est tel qu’il parait être ;
Tout est lié, mais de façon occulte.«
L’imaginaire du complot mondial »