Aviation (10) : la photocopieuse chinoise

Le projet chinois, comme son homologue américain et ses deux homologues russes (le T-50 et le fugace Mig-1.42) n'est pas apparu comme ça comme une génération spontanée. Les lois de Pasteur s'adressent aussi aux bureaux d'étude en aviation, et cet engin là est le fruit de calculs commencés à la même époque que le F-22 ou presque : les américains auraient photographié une ébauche d'appareil de ce type dès 1997, et depuis cinq ans au moins, avec notamment la mise en service de leur Shengdu 10 de quatrième génération, les chinois ne faisaient pas mystère de leurs projets. On avait aperçu jusqu'ici des crayonnés, issus du 611 Institute, le bureau d'études chinois désigné comme responsable du projet. En 2006, un article de Sergio Coniglio, du Miltech, avait mis les rédactions en effervescence avec une image de maquette bois, semble-t-il, d'un chasseur inconnu à l'entrée d'air ventrale et à dérives doubles : en fait un fake adroit réalisé en photomontage, semblait-il, et non une maquette en bois d'aménagement interne chinois (le doute persiste toujours, depuis !). Jusqu'ici, en effet, on avait donc pas mal imaginé... et fantasmé, ce à quoi il pourrait bien ressembler, ce J-12, J-14 ou J-20...quitte à trafiquer les photos de F-22 américains chez certains... Chez Ria Novosti en décembre dernier en revanche, il y a un dénommé Ilya Kramnik, qui faisait figure de devin : il nous avait décrit point par point ce fameux J-20 et ses capacités, en n'ayant vu que deux ou trois clichés seulement, apparus dès le 23 décembre exactement, le lendemain de l'essai de roulage du J-20.

L'avion montré aujourd'hui est en effet un mélange, extérieurement, de deux ou trois appareils de même génération (la dite cinquième). De face, il n'y a pas, c'est un Raptor cloné ("le chasseur autiste"). Toute la partie avant lui ressemble, notamment le cockpit vitré d'une seule pièce, caractéristique. Plus haut sur pattes, certes, mais avec des entrées d'air qui rappellent plutôt non pas celles bidimensionnelles du F-22 actuel, mais plutôt celle de son prototype (YF-22).... qui date de 20 ans déjà, ne l'oublions pas. Des entrées d'air trapézoïdales qui ne sont pas non plus sans rappeler celles du vorace Mig-31 Foxhound russe : à l'intérieur de l'avion chinois se nicheraint deux réacteurs de 13 tonnes de poussée à sec, selon les experts, et il faut bien les alimenter. Des dérivés chinois du Saturn AL-31F russe devenus AL-31N (ceux qui alimentent le J-10). Une rumeur voudrait que les russes auraient livré aux chinois leur réacteur de nouvelle génération 117S, mais rien n'a filtré à ce jour à ce sujet : cela expliquerait encore davantage les entrées d'air de grande dimension. A l'entrée d'air proprement, dite, l'avion révèle l'usage de DSI (Diverterless Supersonic Inlet), l'excroissance bombée remplaçant l'usage de la "souris" sur rail des années soixante, cher au Mirage III, d'un type similaire à celle du F-35 américain. Les chinois l'utilisent depuis le J-17, qu'ils avaient modifié après sa sortie originelle, encore doté de pièges à couche limite, et viennent même de modifier l'entrée d'air de leur J-10 avec ce procédé (devenu ainsi J-10B). Visiblement très satisfaits par la formule, ils l'intègrent aujourd'hui partout ! Les pontons alimentant en air les réacteurs sont inclinés de la même façon que le Raptor et montrent un raccord d'aile franc : or c'est un élément déterminant pour la furtivité (en ce sens le F-35 l'est donc beaucoup moins en effet  !). Au total, c'est un avion de grande dimensions qui vient d'être dévoilé, le fuselage mesurant... 20,67 m d'après le calcul malin d'un bloggeur fait à partir d'une camionnette prise en photo à côté (pour 18,90 pour le Raptor et en comparaison 15,3 m pour le Rafale... et 22,7 m pour le Mig 31).

Mais, dés les premiers clichés, des différences avec le F-22 apparaissent aussi : l'engin, à la différence du F-22, est muni d'ailerons "canard" à l'avant, qui ne sont pas comme sur le T-50 collés à l'apex de l'aile. Ils sont fixés sur les pontons d'entrée d'air, et ressemblent plutôt par leurs dimensions à ceux du fabuleux prototype Sukhoï Berkut qui n'aura eu aucune descendance... à part cet appareil chinois qui lui a emprunté sa ligne générale (surtout de profil !). Ce qui semble en effet évident, excepté bien sûr son aile inversée. Au sol, de côté, on remarque tout de suite quelque chose de flagrant : de chaque côté de très grosses baies de rétractation de train principal. L'aile est bien trop mince pour contenir les roues volumineuses (pour atterrir sur des pistes pas nécessairement en bon état), et on les a logées naturellement dans les manches à air d'alimentation des réacteurs, au bout de longues jambes de train façon Sukkhoi. A noter que les trois roues de train basculent à l'atterrissage vers l'arrière, gage de sécurité supplémentaire en cas de panne électrique ou hydraulique. Le dessous de l'appareil étant plat signifie qu'il est muni d'une grande soute centrale (comme le F-22), le train principal reculé libérant deux soutes à missiles sur les flancs, juste après les entrées d'air (comme le F-22 et le F-35).

Ce qui frappe davantage c'est la dimension générale imposante de l'aile, qui semble assez proche du défunt Mig 1.42 russe et très proche du T-50 : le dos proprement dit de l'appareil étant lui la copie parfaite du Berkut.... L'appareil, furtif, n'est pas destiné avec un telle surface d'aile à battre des records de vitesse, nécessairement, mais plutôt à faire dans la faible consommation en croisière élevée (à Mach 1,5 sans réchauffe). C'est un appareil de pénétration des défenses adverses à grande vitesse et sur une longue distance. Les dérives sont de petites dimensions et monoblocs, ça se voit tout de suite, et elles se voient prolongées sous le fuselage par deux dérives anti-roulis dont l'implantation rappellent celles du Mig 1.42 : mais la comparaison s'arrête là, et certains dont le "Le marquis de Seignelay" qui étaient allés un peu trop vite en besogne en sont aujourd'hui pour leurs frais. C'est bien davantage un Berkut à aile classique qu'un Mig 1.42 ! Visiblement, avec de pareilles dérives, bien courtes, et un aussi long fuselage, les techniciens chinois n'ont pas voulu en faire le roi des cabrioles de combat tournoyant, soi-disant la grande spécialité du F-22 : à l'aire des missiles tirés à une centaine de kms parfois c'est un peu ridicule en effet. Plus haut sur pattes, très nettement, que le Raptor (qui passe son temps à aspirer les pistes, à en devenir un cauchemar de technicien de surface !), l'avion est certainement conçu, si besoin était, pour laisser tomber sa furtivité pour emporter de gros missiles anti-navires : à voir l'épaisseur relative de son aile on peut en douter, néanmoins, mais il reste la possibilité de l'accrochage extérieur central. Les chinois n'ont pas oublié que les USA ont mis 10 nouveaux porte-avions en chantier jusque 2058, et leur nouvelle arme doit se réserver une place pour leur faire un sort si besoin était. Si ce n'est lui le vecteur du C-802, (Yingjia-82K) se sera le J-15, la version navalisée du J-11, le Sukkhoï Su-27 chinois (comme quoi la photocopieuse marche parfaitement !). La Chine n'a pas acheté 4 porte-avions pour rien (l'australien HMAS Melbourne et les ex-Soviétiques Minsk, Kiev, et le Varyag, de la classe de l'Amiral Kuznetsov, pour ce dernier). Les chinois ne développent pas non plus une version navale de leur chasseur fétiche (une copie du Sukkhoï 27, les russes s'étant faits avoir sur ce coup là !) pour rien, je suppose.

Donné pour 34-36 tonnes, selon les connaisseurs, le "Black Eagle" (c'est déjà son surnom) est un appareil de poids, donc (le F-22 fait 14 tonnes à vide et 25 à pleine charge). C'est en effet plus gros et plus lourd que prévu par les observateurs au départ. C'est surtout un pied de nez à Robert Gates, qui avait prophétisé que la Chine n'aurait pas de chasseur-bombardier furtif en opérations avant 2020 : remarquez, l'YF-22 a volé pour la première fois en 1990 et le Raptor est devenu opérationnel le 15 décembre 2005 seulement (15 ans après). Mais les chinois ne sont pas les américains, qui ont pris depuis les années 70 toutes les tares de l'administration soviétique en matière de construction aéronautique : leur J-10, copie parfaite du Lavi israélien, un avion dont les plans ont très certainement été fournis avec la complicité d'un membre éminent du Pentagone, Dov Zakheim, son gestionnaire financier (ce qui n'est pas sans surprendre ! (*)), a effectué son premier vol dès 1996, les premiers appareils étant devenus opérationnels dès 2003, soit après 7 années seulement, en dépit de problèmes de développement de moteurs. La moitié du temps nécessaire aux américains pour le F-22 ! On est aujourd'hui très loin des bricolages de Mig-17... ou des déboires d'un F-35 dont on se demande toujours si sa production ne va pas être brusquement arrêtée pour sauver les derniers meubles possibles et provoquer un désastre sur des milliers d'emplois... L'appareil, on le sait désormais, ou plutôt ces trois variantes, ne tiendra jamais toutes ses promesses. Surtout d'ailleurs la furtivité ! Pas assez rapide, trop cher, mal équipé (trop d'équipements surajoutés), trop complexe, il ne fera pas les scores escomptés au départ comme ventes. Les chinois, eux, mettront certainement le J-20 en service avant 2015, et pourront même le proposer à l'export, ayant tablé sur des coûts de production moindres, paraît-il : voilà un deuxième lourd handicap pour le F-22 limité à 187 exemplaires seulement. Imaginez un Chavez achetant des J-20...

Au final, faut-il avoir peur de cette rapidité à fabriquer des armes nouvelles de la part de la Chine ? Oui, malgré tout, car rien ne nous est dit sur les intentions réelles des dirigeants chinois, qui se heurtent partout en ce moment économiquement aux américains, dont ils subventionnent au final la dette, quand ce n'est pas celle de la Grèce. Cette militarisation importante à marche forcée, même si elle correspond à un souci de défense au départ face à l'hégémonie US, et quand même assez inquiétante, à tout bien regarder. Ils ont promis d'être sur la Lune dans quelques années : que nous réserve cet avenir avec la Chine comme superpuissance militaire, voilà qui pose sérieusement question en effet. Les premiers inquiets étant qui vous savez...

(*) qui racontera une toute autre histoire dans son livre "Flight of the Lavi : Inside a U.S. - Israeli Crisis".